– Я просто устал придумывать, как ею еще можно распорядиться. – Глаза Алекса лучились намеками и они-то мне как раз и нравились. Я буду рада, если мой друг решится взяться за ум. Да и Верте уже давно поря нянчить своих детишек, а не с нежностью смотреть на чужих.

– А ей ты уже сообщил о том, что благоразумие взяло верх над авантюризмом? – Его сильная рука уверенно поддерживала меня, пока я по валунам перебиралась через кажущуюся спокойной горную речушку. Знаем мы такие, миролюбивые, которые после дождя становятся сметающими все на своем пути бурлящими потоками.

– Вот вернемся и сообщу. – Глядеть на улыбающегося дракона было значительно приятнее, чем на ледяного лорда, который в этот момент полностью соответствовал своему прозвищу и Арадара, мало от него отличающегося. Потому я лишь бросила в их сторону быстрый взгляд и вновь вернулась к разговору с другом.

– Ты уже наметил, сколько ребятишек будет бегать по коридорам твоего замка?

Прежде чем ответить, он внимательно осмотрел все вокруг, словно не доверяя словам Ньялля о безопасности этого места. Затем, опустив на траву обе котомки, которые нес, скинул скатку из одеяла и помог снять мою, устроив из них вполне удобное место для того, чтобы присесть.

– Пока не родится девочка. – Буднично, словно речь не шла о довольно редком для драконов событии, произнес он. И лишь когда поднял на меня взгляд, я смогла заметить иронию, которую он от меня скрывал.

– Придется мне подсказать подруге, как решить этот вопрос, – теперь уже открыто засмеялась я, намекая на то, что не обязательно его старания могут привести к такому результату.

Избежать его броска мне удалось только на инстинктах. Все-таки связь между нами троими существовала, несмотря на то, что одна ниточка так и осталась не активирована клятвой, а вторая перестала быть столь яркой из-за рождения дочери.

Первый круг по поляне я лидировала, успев толкнуть под ноги якобы разгневанному дракону удачно подвернувшегося Ньялля, потом между нами оказалось довольно толстое дерево, вокруг которого мы могли долго наматывать круги, если бы не окрик Арадара.

– Тиана, Алекс, вестник от Дамира.

Не знаю почему, но сердце у меня сжалось от нехороших предчувствий. Если судить по тени, что легла на лицо моего друга, то и он не ждал радостных вестей.

Я подошла к мужу, машинально отметив, как будущий правитель анималов встал рядом так, что Этьену ничего не оставалось, как оказаться ближе к своему другу-сопернику, чем ко мне. Но все остальное меня уже мало интересовало: вокруг потемневшего кристалла связи, который Арадар держал на раскрытой ладони, заклубилась серая дымка, чтобы спустя мгновение рассеяться, оставив после себя бумажный свиток в палец шириной.

Пробежав взглядом по почти прозрачному листочку, плотно исписанному мелким почерком, лорд передал его маркгафу. Рука того, когда он прикоснулся к посланию, чуть заметно дрожала.

У Алекса, который не терял самообладания ни при каких обстоятельствах!

Мой вопросительный взгляд муж проигнорировал, продолжая пристально смотреть на дракона. Несмотря на привычку не показывать при посторонних своих чувств, я с огромным трудом сдержала рождающийся в груди гнев. Надолго меня не хватило: как только дракон, дочитав до конца, протянул листок обратно Арадару, я выхватила его, ответив рыком на попытку меня остановить.

Похоже, кое-кто забыл, кем я являюсь.

Изарогцы на границах земель оборотней…. Стояли, стоят и будут стоять до тех пор, пока степняки не бросят их в бой. Ингвар сообщает, что первоначальный план изменили по настоянию повелителя…. Раз изменили, значит, старый был значительно хуже, чем новый. Рышар Аст"Хар плохого не посоветует. Ингвар же просит по возможности передать мне, что детеныш кармачи, которого он обещал Кети, уже должен быть доставлен в замок…. Вернусь…. Попадется он мне! Состоялась помолвка моего дядюшки Азаира и….

Я подняла взгляд на побледневшего Алекса, не веря тому, что видели мои глаза: «Состоялась помолвка наследника оборотней-тигров и графини Верты Араск. Брачные клятвы будут произнесены, как только прояснится ситуация со степными демонами. Невеста отправляется в замок князя де"Арбас, чтобы иметь возможность поближе познакомиться с женихом и его семьей».

– Мне будет жаль, если ты с этим смиришься, – это был очень тяжелый момент. Но мой голос был спокоен, когда они сорвались с губ, да и депешу я вернула мужу с такой небрежностью, словно не поразило меня до глубины души это известие.

И, резко развернувшись, отправилась собирать хворост для костра.

Не то, чтобы этим некому было заняться, но мне нужно было подумать. И не столько о том, почему пошла на это Верта. С этим было все понятно: оборотни всегда были силой, с которой люди предпочитали считаться. И хотя моя подруга была незаконнорожденным ребенком, король признал ее своей сестрой и все остальные были вынуждены с этим считаться. Так что ее решение было политикой, пусть и противоречило тому, что мне было известно о ней и об Анжи, который все это и задумал.

А вот почему Азаир на это согласился, зная, какие чувства и к кому именно испытывает девушка…. Объяснение было только одно, но делиться им с Алексом я не собиралась. Он был, конечно, моим другом, но вполне заслужил подобный урок. И мне оставалось лишь надеяться на то, что он не сдастся.

Впрочем… ситуация была значительно сложнее, чем казалась на первый взгляд. Потому что пара Азаир-Верта выглядела не менее красиво, чем Верта-Алекс.

– Это ее выбор, – раздался из-за спины тихий, лишенный эмоций голос.

– Скорее, твой, – жестко отрезала я, поворачиваясь к другу. Возможно то, что я начала говорить первой, заставило его последовать за мной. – И не выбор, а отчаяние. И мы тоже хороши, отправились неизвестно куда, даже не поблагодарив ее за беспокойство о тебе. Не то долго бы находились в неведении, пока кто-нибудь не соизволил просветить насчет творящихся вокруг дел.

Похоже, проблем с Этьеном мне в этом походе было мало, и судьба решила подкинуть расклеившегося правителя. Хорошо еще, уже приходилось сталкиваться с тем, как некоторые мужчины реагируют на подобные ситуации. И что было обиднее всего, обычно, самые сильные и неординарные.

– Он будет ей лучшим мужем, чем я, – словно не услышав того, что я сказала, прошептал Алекс и, посмотрев на меня отстраненным взглядом, пошел прочь.

Я не заметила, как вместо ногтей мои пальцы украсили когти, поняла это, когда ладони сомкнулись на его горле. Да и сам прыжок, которым я преодолела разделявшее нас расстояние, не отложился в моей памяти. Алая пелена перед глазами начала рассеиваться только после того, как Арадар и Ньялль вцепившись в мои руки и плечи, попытались оторвать от лежащего на камнях и задыхающегося Алекса.

– Ссслабак, – прошипела я, очень похоже на то, как это делала Вионика.

Но даже в таком, не совсем адекватном состоянии, успела заметить, с каким напряжением смотрит на меня ледяной лорд. Надеюсь, до него дойдет, для чего именно стражу правителя анималов нужен хранитель.