В гостинице подруг поселили вместе, Сету досталась отдельная комната. Распаковать вещи девушкам не дали — наставник рвался в бой. Уже через час после приезда они отправились к странному магу.

— А она предсказывает что-нибудь кроме смерти? — любопытствовала Криста. Они с Нел едва поспевали за размашистыми шагами Сета. Говорить приходилось на бегу.

Он отрицательно качнул головой и произнес:

— Слушайте легенду: мы представимся семейной парой. Скажем, я болен — это в принципе правда — и супруга волнуется за меня. Хочет знать, как долго мне осталось. Ты поняла?

Криста приготовилась кивнуть, но наставник обернулся к Нел. Подруга кинула на нее взгляд под названием «пожалуйста, не убивай» и судорожно закивала, чтобы не разозлить Сета. Наверное, ей нелегко, рассуждала Криста. Попала между двух огней. Но одно дело думать, а другое чувствовать. С последним у нее была настоящая беда — эмоции никак не поддавались контролю.

— Почему она изображает твою жену, а не я? — не удержалась Криста от вопроса.

— Потому что она интуит.

Криста пожалела, что помогла Нел пройти выпускное испытание. Правда тут же устыдилась своих мыслей.

После уговоров ее тоже взяли с собой, хотя изначально планировали оставить дожидаться на улице. Криста прикинулась сестрой жены. Вроде как моральную поддержку оказывала.

Жила предсказательница в скромном одноэтажном доме. Через перекошенную дверь они попали в узкий коридор. Он привел на прокоптившуюся кухню. От угара на потолке и стенах лежал коричневый налет, пахло луковой поджаркой с салом. Одежда вмиг впитала неприятный аромат. Запах шкварок никакая магия не отобьет.

Неопрятного вида женщина, сидя на табурете, чистила картошку. Мусорное ведро стояло у нее между ног. Криста будто завороженная следила за тем, как она ловким движением срезает шкурку.

— Чего приперлись? — женщина глянула на них исподлобья. — Ходят тут всякие.

— Говорят, вам одного взгляда на человека хватает, чтобы сказать, когда он умрет, — Сет придвинул табурет и сел. — Хочу знать, сколько мне осталось.

Он взял со стола яблоко, потер о брюки и надкусил. Хозяйка дома, возраст которой Криста затруднялась определить, хмыкнула. Взгляд ее ореховых глаз потеплел. Похоже, Сет ей приглянулся. Криста едва не застонала. Да что ж такое? Есть в этом мире женщины, не реагирующие на ее наставника? И ведь красавцем его не назовешь, но есть что-то такое, цепляющее, от чего у Кристы при взгляде на него кровь превращалась в кипящую смолу.

— Ну, так что, подруга, — Сет подмигнул женщине. — Расскажешь о моем смертном часе.

— Вот прям с ходу. Я что тебе кукушка? Давай-ка лучше тебя да твоих девок травяным настоем угощу.

— А давай, — кивнул Сет.

Женщина ополоснула руки, сняла платок, под которым пряталась густая копна каштановых волос, и сразу стала выглядеть лет на десять моложе. Криста едва дала бы ей сорок.

— Расскажи, как дар в себе открыла. Любопытно же, — произнес Сет, пригубив напиток.

— Так за год до смерти мужа. Я ведь вдова, — добавила она зачем-то. — Поперву чуяла смерть животных. Как-то глянула на соседскую собаку и поняла: через неделю помрет. Я так соседу и сказала. Он не поверил. А когда псина его издохла, стал меня десятой стороной обходить. Следом подруга моя была. Аккурат за три дня до смерти я ей предсказание сделала. А под конец муж мой преставился. Пусть Вел будет к нему добр.

— Пусть, — согласился Сет. — Правильно ли я понял, что твой дар неуправляем и предсказания появляются сами собой?

Женщина кивнула, а Нел глазами просигналила Кристе, что у нее точно также. Только Нел интуит, а хозяйка дома даже не маг. Криста первым делом проверила ее на предмет покраски волос. Цвет был натуральным. Ни магией, ничем иным не измененный.

Если женщина не лгала, то она первый в мире не рыжий маг. Эволюция, конечно, не стоит на месте. Все вокруг развивается и меняется, но Криста сильно сомневалась, что магия теперь доступна всем. Будь это правдой, мир ждет хаос.

Предсказать Сету его смерть женщина, которую звали Окта, отказалась. Они ушли ни с чем. По крайней мере, Криста так думала, но Сет был с ней не согласен.

— Что скажите, девочки? — спросил он весело, едва они вышли на улицу.

Криста с наслаждением вдохнула свежий воздух. Поморщилась: от одежды пахло, как от старой сковороды.

— Она может быть интуитом, — произнесла Нел. — Этого нельзя исключать.

— Нельзя, — сказал мужчина. — Но и на веру брать не стоит. Проверим ее слова.

— Как? — спросила Криста.

— Зайдем к соседу раз уж мы здесь. Поинтересуемся насчет собаки.

Сосед рассказал про собаку. Среди хвалебной оды чудесному животному Криста вычленила главное — собака была молодой, не болела и не собиралась умирать. Единственным ее недостатком была чрезмерная брехливость. Она лаяла по делу и без, чем ужасно всех раздражала. Особенно Окту. И предсказание та сделала в сердцах, ругаясь с хозяином собаки.

— Это больше на проклятие походило, — закончил историю мужчина.

Возвращаясь в гостиницу, Сет насвистывал и выглядел так, словно разобрался во всех деталях дела.

— Ты все понял! — догадалась Криста. — Поделишься?

— Нет. Думайте сами.

— Я вообще не понимаю, зачем мы здесь, — вздохнула она. — В этом деле магия лишняя.

— Получается, если ты маг, то мозги не нужны? Считай это тренировкой ума. Великий маг не может быть идиотом. А чтобы не было скучно, устроим соревнование. Посмотрим, кто первой догадается, что с дамочкой не так.

— А приз будет? — спросила Нел.

— Да. Мое хорошее о вас мнение. Времени даю до завтрашнего вечера. Дольше в этом городишке задерживаться смысла нет.

Оставив девушек обдумывать задачу, Сет поднялся в номер.

Криста была обязана выиграть. Предложение Нел объединить усилия и утереть нос Сету, она отвергла сразу. И вовсе не потому, что не доверяла подруге. Нет, та бы не подвела и не подставила. Но желание выслужиться перед наставником, доказать, что он может ей гордиться, пересилило разумные доводы.

На следующий день Криста встала с первыми лучами солнца и улизнула из комнаты, пока Нел спала. Она собиралась поговорить с родными подруги Окты, как Сет говорил с хозяином собаки. Тот разговор что-то ему дал. Благодаря ему он все понял. Вдруг если Криста сопоставит две истории, она тоже разберется.

Вдовец рассказал, что его жена накануне смерти поссорилась с Октой. Именно в день ссоры та предсказала ей скорую гибель.

— Они так и не помирились? — спросила Криста.

— Отчего же. Как раз за день до смерти жены Окта пришла, сидела вот тут с ней, настой травяной пила.