Сет сидел, сложив руки на груди, и внимательно ее слушал. Показалось, он смотрит с интересом, даже с уважением. Впервые на ее памяти.

— Говоришь, ты готова? — переспросил он.

— Да, — она кивнула.

— А как же боль?

— Это временное явление. Боль уйдет, Энергия, а вместе с ней сила, останется.

— Уверена?

— Абсолютно.

— Подойди, — в голосе Сета прозвучали несвойственные ему нотки. Не будь это ее наставник, Криста бы сказала, что мужчина говорит нежно.

— Куда? — насторожилась она.

— Сюда, ко мне, — он похлопал себя по колену, приглашая ее присесть.

Жест получился интимный. У Кристы аж дыхание перехватило. Неужели? Сет вдруг понял, что рядом живая, неравнодушная к нему девушка, а не глина, из которой он лепит великого мага. И потребовалось для этого всего ничего: проявить послушание.

Она замешкалась, недоверчиво поглядывая на Сета. Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой.

— Ну же, — вкрадчиво позвал он. — Не бойся.

Откинув сомнения, она пошла к нему. Все ближе и ближе. Пока не уперлась коленями в край стула. Сет протянул руку, и Криста вложила в нее озябшие пальцы. Сердце замерло, предвкушая долгожданную ласку.

Она ожидала объятий, но вместо этого ее грубо дернули, опрокидывая спиной на стол. Падая, успела подумать: «Ну, не дура ли? Опять купилась». Наставник смягчил падение, подставив ей под спину ладонь, чтобы она не сильно ударилась о столешницу.

Мужчина навис над Кристой, давя рукой между ключиц, чем намертво пригвоздил ее к столу.

— Вот тебе урок, — произнес он, вмиг превращаясь в того Сета, к которому она привыкла, — никому не доверяй. Если не все, то многие желают тебе смерти. Иногда даже я.

— Не правда, — у нее хватило наглости возразить. — Это чудовище, не вы.

— Разницы нет. Главное ты должна быть начеку. Всегда. Запомнила?

— Да.

— Тогда приготовься, будет больно.

Мозг Кристы еще не обработал информацию, не осознал, что сейчас произойдет, а тело уже напряглось. Но чтобы Сет ни говорил, к боли нельзя подготовиться. Когда она червем проникает в тебя, разрывая мышцы и связки, ломает и выгибает, забываешь о гордости. Остается только умолять поскорее прекратить пытку.

И все же Кристе показалось, что в этот раз боль была не такой интенсивной. К чужеродной Энергии можно привыкнуть. Не исключено, что однажды она будет легко ее принимать.

Наконец, тело впитало Энергию. Закончив передачу, Сет распорядился:

— Когда придешь в себя, найди мой кулон. И постарайся успеть до отъезда. Дормез тебя ждать не будет.

А после отпустил ее и ушел, но она еще долго не могла подняться. Так и лежала на столе, свесив ноги и глядя в потолок. Если это сохранит Сету жизнь, она готова терпеть и дальше. Только бы у нее хватило сил пережить это до конца, и страдания не были напрасны.

* * *

Криста нашла кулон и успела к отъезду дормеза, а по возвращению в общину окопалась в библиотеке в поисках информации о серебряной колеснице. Но сведения были скудные и в основном давно известные.

Считалось, наездники из серебряной колесницы были прародителями солнечных и снежных. Но кем был тот, чей дух жил в Сете? Их богом? Или просто вожаком? И зачем они спустились с небес? Судя по всему, намерения у них были не добрые. Людям просто повезло, что колесница разбилась.

Чего Криста не нашла в многочисленных трактатах, изысканиях и статьях, так это объяснения, каким образом дух может захватить чужое тело. А главное, как его изгнать. Но она не привыкла сдаваться. По крайней мере, так быстро. С упорством кладоискателя она зарывалась все глубже в недра библиотеки, но пока единственной находкой была вековая пыль.

В один из вечеров, который Криста как обычно проводила в библиотеке, ее нашел Блэйн:

— Ты решила похоронить себя заживо среди фолиантов? — спросил он. — Я полчаса потратил на твои поиски. Ты неуловима.

— Прости, — повинилась Криста. — Пытаюсь разобраться в одном важном деле.

— Знаешь, что тебе нужно?

Она вопросительно приподняла брови.

— Проветрить голову, — сказал Блэйн. — И я не желаю слушать возражений. Бросай это старье, я приглашаю тебя на прогулку.

Отказать Блэйну было невозможно, все равно бы не отстал, и Криста приняла приглашение. Ей действительно не помешает развеяться. От нее пахло как от запыленного чулана. Еще немного и пылевая моль примется за нее, посчитав едой.

На улице прохладный ветерок проветрил одежду. Криста расправила затекшие от сидения над книгами плечи и поблагодарила Блэйна за то, что настоял на прогулке.

— Это именно то, что мне нужно, — заявила она.

Парень увлек ее за главное здание, а оттуда мимо газона к оранжереям. Криста сюда не заходила, не было повода. Это было царство кухарки и ее помощников. Здесь выращивали овощи.

— Что мы здесь делаем? — поинтересовалась она. — Ты решил угостить меня томатами?

— Не все так просто, — подмигнул Блэйн. — Ступай за мной. Не пожалеешь.

Его целью была небольшая стеклянная оранжерея, стоящая особняком. Среди своих товарок она смотрелась, как ребенок среди взрослых. Что скрывается за мутным стеклом, Криста не разглядела, а потому с опаской вошла внутрь.

Блэйн на миг замер, сосредотачиваясь, а потом запустил под потолок рой магических светлячков. Сталкиваясь друг с другом, они множились, и вскоре покрыли весь потолок, на чем и успокоились.

В золотом свете проступили очертания растений. Вместо плодов были цветы. Разных расцветок и форм. От их аромата приятно кружилась голова. Криста потрогала лепестки ближайшего цветка — бархатные и нежные.

— Чья эта оранжерея? — спросила она.

— Наставника Моримера.

На память пришли его уроки. Моример тренировал ее на цветах. Криста думала: цветы лишь подходящий инструмент, а, как выяснилось, у наставника к ним особое отношение.

— Здесь очень красиво, — сказала она, направляясь вглубь оранжереи.

Среди буйной зелени листьев то здесь, то там вспыхивали яркие пятна цветов — прелестная цветная клякса. Тропинка петляла, открывая вид на новые растения, и Криста то и дело восхищенно цокала языком. За очередным поворотом притаилась небольшая площадка, где стоял накрытый на двоих столик.

— Что это? — Криста притормозила от удивления.

— Поздний ужин, — произнес Блэйн. — И ты приглашена.

— Ты приготовил его для меня?

— Ты здесь еще кого-то видишь? — парень оглянулся. — Кажется, мы одни.

Он отодвинул стул, помогая Кристе сесть, а затем жестом заправского официанта снял крышку с подноса. В нос ударил запах тушеных овощей. Криста прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Наслаждение! Аромат напомнил о доме.