в молчании, но им было что обсудить. Запершись по возвращению в кабинете темнейшего, демоны до вечера обсуждали услышанные предсказания.

Долгие споры прервал начальник замковой стражи. Тёмные спустились в казематы, где держали пленников, нарушивших границы.

В магических кандалах на запястьях и лодыжках, которые цепями были прикованы к стенам, не давая отходить от неё больше чем на три метра, на соломенных тюфяках сидели несколько полукровок. Прибывшие из тумана: демоны узнали их.

— Вы всё так и не угомонитесь? Мы дали вам Свободу. Чего же вы сюда заявились? — презрительно щурясь прошипел Серикен. Не любил он, когда всё идет наперекосяк и его приказы не выполняются. Пусть и чужаками.

Высокий худой полудракон-полудемон с пепельно-белыми волосами осклабился. Очевидно был у них за главного.

— Где остальные? — хмуро спросил Дэринол, посмотрел при этом на стражников.

— Не было никого. Только эти четверо.

— Остальные разъехались по империи. — вмешался в разговор вошедший демон, раздетый до пояса, в черных кожаных брюках и длинными до пояса чёрными волосами. Его красные глаза отсвечивали в полусумраке камеры. — Мы следим за их передвижениями, Дэрин. — назвав Дэринола сокращённым именем, он продолжил. — с этими связей нет.

Демоны внимательно изучали сидящих перед ними полукровок.

— Полудракон, полуэльф, два полуоборотня. Занимательно, будь сейчас другие обстоятельства. — усмехнулся темнейший. — Так зачем ваша замечательная компания сюда сунулась? Думал нет таких глупцов, что решились бы обойти охранные заклинания моего личного замка.

— Они почти вскрыли их… Если бы не случайность, мы бы их не обнаружили — стражник запнулся, выдавая несостоятельность охраны.

Темнейший зло уставился на него. Стража случайно обнаружила проникающих тайно нежданных гостей. Случайно! Шарх их задери.

— Кто был на посту? — он грозно оглядел начальника стражи. — Они все рассчитаны. Вместе с тобой.

Опустив голову, тот покинул камеру.

Подвинув поданный кем-то табурет, темнейший уселся посреди камеры и, немигающе уставясь на полудракона, выявив в нём главаря, задал вопрос:

— И как тебе это удалось? — Перейдя на магическое зрение, ощупал его ауру. Выпущенная тьма объяла пленников. Те упорно невозмутимо молчали, лишь оборотни чихнув от чёрного дыма, пытались увернуться от щупалец тьмы.

— Я Даговеерин, учёный и исследователь тёмной магии. Твои охранные плетения имеют прореху. Одну большую прореху.

Серикен, выпучив глаза, уставился на него.

— И в чём она? — прошипел Дэринол.

Даго открыто глядя в глаза, усмехнулся:

— В том, что ты держишь у себя. — Глянул в прищуренные глаза демонов и продолжил. — Ты ведь понял, чтО в ней скрыто? Её магию? Её силу? Она завела нас, открыв прореху.

— Это невозможно! — воскликнул Серикен, а красноглазый демон устремил свой взгляд на темнейшего: — Он говорит правду.

— Кто-то нарушал границы заклинаний на балу. Это были вы. — констатировал факт тёмный. — Что ж. Я не видел раньше таких умельцев. Но ты и не из этих мест. — темнейший сел широко расставив ноги, сложил руки в замок, локтями уперев их в колени.

— Я предлагаю тебе сделку.

Оборотни вытянули лица, полуэльф спокойно поднял бровь, а Даго поднялся во весь рост.

— Вы присягаете мне на верность и я даю вам свободу. Ваши умения пригодятся мне. Для чего пока не скажу. Ты отличный маг, с высоким потенциалом тёмной магии, ты наполовину эльф, здесь такие высоко ценятся, а вы отличные бойцы и разведчики. Вопрос ли в том, зачем и для чего вы сунулись сюда. Ради слабосилки драконицы и человечки, пусть и избранной девы, вы слишком переусердствуете. Я бы ещё подумал, если бы ты, дракон, был её истинным. Но это не так. Не вижу вашей связи. А истинным по пророчеству является именно дракон. Хотите спасти империю драконов? Ту, где вас считали ущербными, вне закона и избавлялись от таких без сожаления?

— Что будет с ними? — хрипло спросил один из оборотней, дёрнувшись от клубка тёмного тумана. Тьма не щадила их, но и не причиняла вреда, любопытно ощупывая с ног до головы. Отчего оборотни нервно передёргивали шеями.

— А что с ними может быть? Туман рассеялся. — выдержал паузу, изучая их реакцию. — Сердце проявило себя и сюда идёт дракон, истинный Девы. Вы поможете мне избавиться от их связи.

— От истинной связи можно избавиться только если кто-то из них умрёт! — воскликнул полуэльф, впервые за всё время заговорив.

Оборотни оскалились от следующих слов тёмного.

— Император так и решил. Что Деву нужно уничтожить. Пока не пришёл дракон. Но… — он осмотрел всех присутствующих. — это невозможно именно сейчас. Освободи их. — кивнул красноглазому демону, тот потянулся к кандалам пленников. — Идите за мной.

* * *

У потухшего кокона стояло семеро. Они молча рассматривали его, пока полуэльф не спросил:

— Где драконица, что была с ней?

Серикен, внимательно следя за его реакцией, уверенно заявил, ловя удивлённый взгляд Дэринола:

— Её тут нет. Она была свободна и ушла.

Глава 36. Изменники империи

Пленникам, статус которых перешел в "гостей" выделили отдельные покои. Конкретных действий пока не требовали, так что все могли спокойно отдохнуть. У кокона дежурили по одному, внимательно следя за всеми изменениями, которые не заставили себя долго ждать.

Судорожно хватая воздух ртом, Алессия выгибалась внутри, не сумев разорвать нити руками. Арн, подоспевший вовремя, полоснул когтями по посеревшему кокону. Раскидывая ошмётки по полу, бурно дыша, Алессия резко села, прижав руки к сердцу. Маячок пробуждения сработал, оповестив всех о событии.

Алессия.

Не сразу сфокусировался взгляд, не сразу поняла, где нахожусь, сон это или явь. Я сидела в пепле, покрывающем моё нагое тело. Рядом кто-то завернул меня в простыню. Арн?

— Арн? Это ты? — уткнулась ему в грудь, ища защиты. — Что произошло? Где я? — осмотрелась и осеклась. Это замок демона! — Как ты тут оказался?

В комнату забежал кто-то ещё.

— Я, детка. Я. Всё будет хорошо, мы не дадим тебя в обиду. — с уверенностью заявил оборотень, целуя в макушку как маленького волчонка.

— Отпусти её! — вздрогнула от резких слов тёмного. Дэринол Арндаэртин, всколыхнулось в памяти его имя. Я подняла глаза и увидела встречный взгляд чёрных горящих гневом глаз.

— Всё, всё! — шепнул Арн. — Ты гляди какой грозный, — он подмигнул мне и отошел в сторону. Открылся обзор: рядом с Арном стояли Верникс, Даго и Дорн.

— Где Верония? — Не смотря в сторону знакомых мне демонов, спросила я. Она была со мной, последнее, что я помню… здесь.

— Ты скоро увидишь её. — ответил темнейший, выразительно посмотрев при этом на Серикена, а тот в ответ уставился на него многозначительным взглядом, понятным только им двоим.

Верникс удивлённо вскинул бровь, хотел было что-то спросить, но ему не дали этого сделать.