рассматривал парнишку, который смело бросился на защиту женщины с ребенком, а теперь так искренне совестится из-за своей ошибки.

— О-о, — протянул Милен. — И что теперь?

— Сделаю, как и намеревался — спрячу Эль. Увезу подальше к надежным друзьям.

При этих словах, Ирину вдруг пронзила мысль, что с этой минуты Эль для нее окончательно и бесповоротно потеряна. Злость, которую месяц за месяцем испытывала по тем или иным поводам и к разным людям вдруг вырвалась из-под контроля и направилась на отца девочки. Симпатия, которую она к нему испытывала с момента первой встречи в музыкальной школе, вмиг исчезла. Ирина почувствовала себя использованной и ненужной. Даже слов благодарности она от него не услышала.

— Подумать только. Этот тип показался мне настолько симпатичным, что я готова была смириться с отсутствием у него бороды. — Гнев закипал, глаза наполнились слезами, и чтобы скрыть их, Ирина начала разбирать сумку, отсортировывая детскую одежду от своей. Отрешившись от внешнего мира, не слыша, о чем разговаривают мужчины, теперь она в действительности, а не в своей фантазии собирала детские вещи. Ее пугала разлука с Эль, а также мысль об эмоциональной боли, которую придется пережить после ее отъезда.

Ирина не сразу почувствовала дерганье за рукав, Милен пытался привлечь ее внимание.

— Моя благодарность за то, что вы сделали, не имеет границ. Я знаю, что злоупотребляю вашим временем и вашей добротой, тем не менее, прошу оказать мне еще одну услугу. — Ирина настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу поняла, что этот тип просит ее и Милена поехать с ним.

— Эль доверяет вам, я тоже доверяю вам. Кроме того, эти люди будут искать вас. Они, судя по всему, уже знают, кто вы и где вас можно найти. Поэтому вам небезопасно отправляться домой. — Мужчина смотрел на Ирину с надеждой. Он видел, что все им сказанное, не находит отклик и понимание, даже слова благодарности, а предложение о вознаграждении ее даже разозлило. Где та девушка, что дважды очаровала его своей улыбкой, и которую он вспоминал все эти дни? Неужели он ошибся? Измученные сердце и душа надеются на чудо, но разум шепчет: «Окститесь, это всего лишь стечение обстоятельств!»

— Теперь, когда мне не нужно беспокоиться о дочери, я сосредоточусь на решении главной проблемы. — Подытожил он, обращаясь уже главным образом к Милену.

— Этому эгоистичному типу даже в голову не пришло, что причина, по которой я согласилась бы поехать — нежелание расставаться с дочерью. — Ирина закипала от злости от каждой его новой фразы.

— Я согласна, — глухо сказала она.

Милен, не вовлеченный в это эмоциональное противостояние заметил, как после Ирининого ответа, плечи мужчины расслабились, а на лице отразилось облегчение.

Глава 28

Полосатое недоразумение размеренно трусило по дороге. В другое время Ирина, наверное, могла бы даже заснуть под равномерный стук его копыт, если бы не тревога и волнение последних часов, которые вылились в раздражение на невинное животное. Хотелось соскочить с повозки и бежать вперед от нетерпения. Ирина постоянно оглядывалась, сама не зная, что ожидает увидеть.

— Вот скажите, в чью больную голову пришла идея запретить использовать лошадей? Разве этот идиотский запрет не идет в ущерб развития этого мира, его культуры и экономики?

— Так уж и в ущерб? — подзадорил Ян Ирину, отметив про себя, что девушка не отождествляет себя с этим миром.

— Это же очевидно, — продолжила она, не замечая, что ее горячность позабавила его.

Ян наблюдал в течение всего пути, как девушка пытается скрыть за показным спокойствием тревогу и недовольство, но не понимал их причины: страх ли из-за нападения или из-за вынужденной поездки. Он еще в гостиничном номере заметил скрытую вспышку злости и возмущения, на смену которым пришла отстраненность, но также не понял, чем она была вызвана. И вот теперь, когда к ней вернулись эмоции, он обрадовался, несмотря на то, что это всего лишь негодование на несовершенства этого мира.

Ян привык полагаться на первое впечатление, когда люди, застигнутые неожиданной ситуацией, предстают без прикрас, привык заглядывать за маски, искать проявления истинных чувств. Если при первой встрече его привлекла ее искренняя улыбка, то вторая встреча только усилила ее очарование, когда в ответ на его открытое раздражение получил обезоруживающую улыбку. Вот и сейчас, он решил довериться своему первому впечатлению и интуиции.

— Несколько поколений назад случилась эпидемия, которая выкосила большую часть лошадей. Неведомая болезнь уничтожала целые табуны. Стоило заболеть одной лошади и через несколько дней от табуна не оставалось ни одной. Тогда и приспособили зебр, ослов и мулов, которых привезли с Востока. Крупный рогатый скот использовали на полях, но как средство передвижения они очень медлительные, поэтому эти полосатики в прямом смысле спасли нас. Правящий на тот момент князь Ярослав издал указ, разрешающий только высшему сословию содержать лошадей, в надежде на лучшие условия их содержания и дальнейшее разведение. Привилегия укоренилась, аристократия не захотела ее терять, как и сейчас не хочет. Отец нынешнего князя попробовал что-то изменить, но не получилось.

— Скорее всего, кое-кто не захотел терять выгоду от продажи дорогих лошадей. Ведь если они появятся в каждом крестьянском дворе, цена на лошадь не будет такой запредельной. Скажите, а кто главный заводчик?

— Эта привилегия дарована дяде князя, младшему брату его отца, — нехотя ответил Ян и, бросив на Ирину ироничный взгляд, усмехнулся, — Вам знакомы дворцовые закулисные игры? — подивился он ее проницательности.

Нет, просто мой мужчина предпочитал политические передачи всем остальным, — подумала Ирина, молча передернув плечами.

— Вот видишь, Ириш, в чем-то эти болтуны на площадях правы. Они говорили, что толстосумы никогда не откажутся от своих привилегий, даже если в дальнейшем это принесло бы пользу всем. — Милен правил упряжкой и прислушивался к разговору. Лошадь Яна, лениво шагала в поводу следом за бричкой.

— Ты, парень, тоже считаешь, что будь у тебя лошадь, это решило бы твои проблемы? — спросил Ян с досадой.

— Ну, — замялся Милен, — для меня лошади — диковинка. Мне нравится любоваться ими, их красота и грация завораживают. Я, конечно, слышал, что есть лошади-тяжеловозы, которых используют для тяжелых работ и уверен, моему дядьке не пришлось бы идти по миру, будь у него парочка таких помощников. На худой конец, продал бы их, чтобы пережить неурожайных год, но ферму бы сохранил.

— Чем сейчас занимается твой дядька? — Ирина услышала в голосе Яна неподдельный интерес.

— Да я ж говорю, нищенствует. Работу постоянную найти не может, перебивается временной, — Милен раздраженно щелкнул хлыстом в воздухе, а Морячок дернулся от одного