Несмотря на то, что Вивьен позвала её, змейка не спешила выходить на берег. Как и Астрид, её явно что-то беспокоило.

— Что, Астрид? — Вивьен не сразу поняла, чего хочет девочка. А когда дошло, ужаснулась: — Опять в море?!

Астрид закивала, а Вивьен заколотило при одной только мысли о холодной воде.

— Мы… мы обязательно уплывём отсюда, — пробормотала она. — Вот только… как ты думаешь, найдём здесь пресную воду?

После рвоты морской водой горло горело, а лёгкие, казалось, сжались, съёжились и не распрямятся уже никогда. Каждый вдох причинял боль.

— Пошли, осмотримся, — сказала она, поднимаясь на ватные ноги. — Конечно, мы уплывём отсюда, обещаю. Но до Драконьего Логова очень далеко, а я с трудом на ногах стою от слабости.

Астрид насупилась, нахмурилась. Она была похожа сейчас на маленькую нахохленную гарпию.

— Пошли, — Вивьен повлекла поднявшуюся девочку за собой. — Тут должна быть вода. Должна быть, правда? — добавила она жалобно. А потом застыла, как вкопанная. — Что это там, никак дымок?

Точно! Над верхушками сосен поднимался сизый столп.

Но кто там?

Понятно, что люди.

Хорошо бы, островитяне, рыбаки, живущие отшельниками в открытом море. А что если там убежище тех же браконьеров? Об этом даже думать не хотелось.

— В любом случае, надо подобраться поближе, посмотреть, — сказала Вивьен. — Скорее всего, это рыбаки и у них можно попросить попить и поесть.

На Астрид снова навалилась странная апатия. Она шла за Вивьен, волоча ноги, всем видом показывая, что не хочет идти.

В сосновой рощице обнаружилась протоптанная тропинка. Значит, на отмель, на которую змеи выкинули их в бурю, регулярно кто-то ходит.

Вивьен не знала, радоваться этому открытию или огорчаться. Судя по поведению Астрид, радоваться, пожалуй, не стоило. Но именно забота о девочке побуждала Вивьен упрямо идти вперёд. Ребенку нужно поесть и попить, подкрепить силы. Если сама она с трудом на ногах стоит, что говорить о девочке?

Деревья расступились и Вивьен с Астрид вышли на поляну.

В центре обнаружился небольшой аккуратный домик.

Простой, бревенчатый. Но Вивьен за версту почувствовала магию. Не может жилище быть таким аккуратным и опрятным, как пряничный домик из сказки, учитывая местную погоду.

— Пошли, милая, — Вивьен взяла девочку за руку. — Этот домик не выглядит опасным. Кроме того, здесь, кажется, живёт маг.

Личико Астрид сморщилось, она помотала головой. Но после новых уговоров подчинилась, вздохнув так тяжко, что Вивьен резануло по сердцу. Как должно быть её напугали браконьеры, если так трудно снова довериться неизвестности. От этой неизвестности Вивьен и сама была не в восторге, но ради Астрид она должна попытаться раздобыть им что-нибудь поесть…

На стук и окрик им не открыли.

Но дверь оказалась не запертой, и Вивьен, вглядевшись в полумрак, переступила порог.

Когда глаза привыкли к сумраку, различила нехитрую обстановку.

Стол посредине, узкая кровать у стены, несколько стульев, длинный сундук.

— Судя по охапкам сушёных трав, — Вивьен обвела взглядом свисающие с потолка пучки, — здесь живёт знахарь, — пробормотала она, пытаясь ободрить Астрид.

Но той ободрение не требовалось. Она уже стояла у стола, на котором, на большом глиняном блюде, накрытом салфеткой, обнаружились лепешки. Чёрствые и маленькие, на один зуб, но зато их было так много!

Прежде, чем Вивьен успела сказать, что чужое брать нехорошо и им стоит дождаться хозяина, Астрид набила ими рот. Глаза закатились, девочка замычала от удовольствия, работая челюстями с усердием мельничных жерновов.

Чувствуя себя воровкой, Вивьен присоединилась к Астрид. Благо, солоноватые лепёшки с толчёными травами оказались сытными. Нескольких штук хватило, чтобы утолить первый голод. В бочке в углу обнаружилась — о чудо! — чистая вода. Они по очереди напились из ковшика.

— Брать чужое нехорошо, — сказала Вивьен, и не удержалась, отправила в рот ещё одну лепёшку.

Затем с сожалением вынула из ушей серьги с крохотными лазуритами.

Жалко, конечно, серьги достались от мамы, но ведь именно она учила Вивьен, что за всё в жизни надо платить. А нехитрая еда простого отшельника спасла их от голода.

Вивьен положила серьги рядом с блюдом с лепёшками. Обнаружив на подоконнике ручку, быстро начертала на салфетке.

Перечитав, поморщилась.

Рука дрожала и буквы вышли неровными, прыгающими. Впрочем, слог и логика послания тоже оставляли желать лучшего.

— Ты точно уверена, что не хочешь остаться, отдохнуть, дождаться хозяина и поблагодарить его лично? — спросила она у Астрид.

Та быстро замотала головой.

— Что ж, — вдохнула Вивьен, содрогаясь от мысли, что придётся снова плыть верхом на змеях. — Тогда нам, пожалуй, пора.

В это время в проёме дверей возник силуэт и Вивьен резко обернулась.

В дверях стояла женщина в длинных чёрных одеждах.

Высокая, статная.

Чёрные, как смоль и гладкие прямые волосы спадают до талии. Через плечо женщины перекинута холщовая сумка. Судя по аромату свежих трав, наполнивших комнату, хозяйка и вправду знахарка и только что вернулась со сбора трав для зелий.

Обычно, представляя знахарку, на ум приходит образ сгорбленной немощной старухи со спутанными седыми лохмами. Незнакомка была не такой.

Породистое молодое лицо с высокими скулами, нежный румянец на щеках. Длинные, как стрелы ресницы и алые губы. Её можно было бы назвать красавицей, если бы не нахмуренный взгляд чёрных, как ночь, глаз и не надменная складка у губ.

А ещё было в её ауре что-то знакомое. И даже зловещее.

Прислушавшись к своим ощущениям, Вивьен поняла, что именно.

От женщины за версту разило чёрной магией.

И эта магия была ей знакома!

Она оторопело помотала головой, как котёнок, упавший в миску с водой.

Не может быть, чтобы магия этой женщины оказалась так разительно схожа с магией Астрид!

Нет, просто Вивьен ощущает магию девочки, которая ощутимо напряглась… Конечно, она не доверяет незнакомцам. И правильно.

— Простите наше вторжение, (фру или фрекен? пожалуй, всё же фрекен…) фрекен, — произнесла Вивьен. — Нас смыло за борт, прибой вынес на ваш остров… Мы не хотели ничего дурного, и еду вашу брать не хотели, просто были очень голодны… Вот, мы оставили плату, и взяли совсем немного…