Двормы предлагали им только что пойманную рыбу, а Вивьен с Астрид вежливо отказывались. Правда, когда голод дал о себе знать, пришлось разложить костёр, предварительно высушив несколько щепок, выловленных из воды теми же двормами и зажарить рыбу на углях.

Вивьен очень хотелось думать, что эти щепки — обломки корабля браконьеров, а самих их пусть выбросит на необитаемый остров. Не к некромантке, Вивьен не была настолько кровожадной, на какой-нибудь другой остров. Пусть им самим выпадет участь, которую готовили для двух беззащитных девчонок.

Вкусную и сытную трапезу омрачили полинявшие детские игрушки и башмачок, выброшенные на берег.

Не хотелось думать, что где-то неподалёку затонул корабль, на борту которого были дети.

Астрид находка тоже огорчила. Осторожно, словно дотрагивается до живого существа, она взяла в руки облезлого одноглазого мишку, наполовину скрытого водорослями, вздохнула, посадила на скалу. Греться.

Они плыли и плыли. Отдыхали, играли со змеями, смеялись, ели подгоревшую рыбу и плыли снова. Ещё трижды находили на скалах детские вещи. А один раз мимо них даже проплыла по волнам сиротливая туфелька, снова очень огорчившая Астрид.

Но когда багряный круг солнца, раскалённый за день, нырнул за горизонт Йёрного моря, над ними закружил чёрный дракон.

У Вивьен по щекам хлынули солёные дорожки.

Она оглянулась на Астрид и ахнула: личико девочки наполовину покрылось светлой чешуёй.

Оторвав взгляд от кружащего над ними отца, она посмотрела на Вивьен с гордостью.

— У меня есть для тебя новость, милая, — всхлипывая от счастья, сказала Вивьен.

Астрид показала на дракона пальцем, а затем дёрнула подбородком. Мол, это? Так я сама вижу!

— Не только, Астрид, — сказала Вивьен. — Кажется, ты… Ты становишься драконом.

Ручка девочки взметнулась к лицу, провела по щеке. Чешуя исчезла, как будто её и не было. В глазах ребёнка застыло разочарование.

Вивьен стало смешно.

— Не всё сразу, милая. Просто поверь. Показаться мне не могло.

Двормы уже несли их к скалистому островку, на который, снижаясь кругами, пикировал чёрный дракон.

* * *

Дракон был огромным. В небе он таким не выглядел.

Гигантское чёрное тело покрыто острыми на вид, твёрдыми щитками.

Он склонил голову на когтистые лапы, желтый глаз с вертикальным зрачком был размером с ладонь Вивьен.

Она стояла и смотрела на него, как зачарованная.

Неужели это и есть ярл…

Тот самый ярл, кому она преподаёт гаэльский, с кем провели столько часов бок о бок, зарывшись носами в судоходные документы… Тот, с кем она смеялась, с кем спорила, кому выговаривала за холодность к Астрид. Тот, в чьём присутствии краснела, словно к щекам прикладывали угли, рядом с кем дыхание перехватывало, а сердце колотилось, как бешенное…

Астрид с визгом бросилась прямо к чёрному крылатому ящеру, в полном обожания жесте прижалась к тёплому боку и замерла, впервые такая счастливая.

Вивьен увидела, как зрачок дракона дрогнул, желтый глаз на миг скрылся под веком. А когда дракон снова открыл глаза, Вивьен показалось, что они странно блестят.

Не в силах справиться с противоречивыми чувствами, Вивьен зажмурилась, пытаясь прислушаться к своим ощущениям.

Отчего-то не возникало диссонанса. Этот гигантский дракон, по её внутренним ощущениям, оказался точь-в-точь таким, как представлялся ярл.

Сильным. Огромным. Всемогущим.

Она медлила, а Астрид уже карабкалась на спину к дракону по огромной когтистой лапе, затем перебралась на крыло, чтобы сподручней было оседлать гребень. Щитки и зубья на нём словно созданы были для того, чтобы возить девочек. По-крайней мере Астрид быстро сориентировалась: почти легла на живот, ухватилась руками за выпирающие щитки… А затем нетерпеливо оглянулась на Вивьен, мол, сколько можно ждать!

Вивьен проклинала собственную неловкость, но продолжалась оставаться на месте и хлопать глазами. Она впала в ступор. Приблизиться к живому дракону было сродни тому, что и приблизиться к божеству. А лететь на нём… Такого не было даже в самых смелых её фантазиях…

Дракон изогнул шею, развернув гигантскую морду к Вивьен.

Она осторожно протянула руку и коснулась чёрных, с серебристым отливом щитков.

Он оказался тёплым и твёрдым, как скала.

Вивьен на миг закрыла глаза и увидела лицо ярла. Который смотрел на неё и улыбался так тепло, как ещё не бывало.

Вздохнув, Вивьен последовала примеру Астрид.

Пока забиралась дракону на спину, в голову лезла всякая чушь навроде того, что платье грязное, мокрое, рваное, на голове, должно быть, воронье гнездо, лицо и руки покрыты синяками и ссадинами…

Она пригнулась к спине Астрид и по примеру девочки тоже взялась за чёрные щитки на спине дракона.

Вопреки расхожим слухам оказалось, что дракон тёплый, даже очень. Почти горячий. Жар его не обжигал, но над платьем тут же заклубился пар.

Кожистые плоскости взметнулись вверх, мощное гигантское тело спружинило и Вивьен поняла, что сейчас они поднимутся в воздух…

Она зажмурилась и вцепилась в щитки до белизны в пальцах, а когда открыла глаза, оказалось, что они уже парят в небе!

Свист крыльев по бокам, морская свежесть, бьющая в лицо… Ощущение кого-то большого и тёплого под тобой, понимание, что лететь на драконе безопаснее, чем ходить по земле…

Такого не могло случиться даже в самых удачных снах.

Полёт, стремительность, единство!

Вивьен была одним целым с этим синим небом, с проплывающими под ними водами Йёрного моря, с чайками, облаками и двормами, которые плыли под ними, выпрыгивая из воды, как играющие дельфины. Правда, вскоре змеи отстали.

А ещё Вивьен ощущала себя единым целым с Астрид и с самим ярлом.

Словно так и надо, словно всё правильно и так и должно быть.

Это было невероятно, немыслимо, но Вивьен ощутила себя частью этой семьи, которую успела полюбить всем сердцем…

Когда они с Астрид попривыкли к полёту, дракон взял выше, словно намерился пронзить небесный купол. К вящему восторгу обеих он принялся выделывать всевозможные кульбиты и Вивьен не сразу поняла, что со спины дракона не так-то просто упасть… Странное притяжение приковывало к горячей чёрной спине, держаться за щитки и гребни было очень удобно.

Дракон кружил по спирали, падал вниз, взмывал по воздушным горкам и скатывался с них, балансируя крыльями.

Так Вивьен, наверное, никогда ещё не визжала…

Но какова была её радость, когда услышала визг Астрид!

Девочка кричала во весь голос! Не хрипела, не сипела, не булькала горлом, а именно кричала и Вивьен решила по возвращению в замок как следует изучить последствия эрозии ментальной защиты. Если ей не изменяет память, одним из симптомов значился синдром приобретённой немоты. И ещё… Не зря же, как она запомнила, сумасшедшая некромантка, которая назвала себя тёткой девочки сообщила, что та заговорит, если только о н а скажет. Вивьен подумалось, что причина немоты Астрид может быть не столько психосоматической, как ей казалось, но и магической… И хорошо, если так. Потому что тогда они справятся наверняка!