убили?.. – спрашиваю, не глядя на мужчину.

– Когда я понял, что я делаю… что делает аркан… – произносит Охотник, – я разбил его.

– Вы смогли спасти того зверя?

– Он выжил. Но растворился через два года. Должно быть, аркан сильно ему навредил.

Продолжаю смотреть на бокал. Не знаю, почему он решил поделиться такими подробностями. Не понимаю.

Он хочет что-то до меня донести?

– Вы говорите – два года. Неужели вы вернулись и проверили… – начинаю было, но меня перебивают:

– Я не вернулся на корабль. И это меня спасло.

– Поясните, – нахмурившись, уточняю, впервые за долгое время подняв на мужчину взгляд.

– Как вы знаете, информация о детях на острове особо не распространена в империи. И это неспроста, – протягивает Рэн, откидываясь на спинку кресла.

– Постойте… – широко раскрываю глаза, наконец уловив связь, – вы хотите сказать, что этих детей…

– Естественно, что никакого вознаграждения они не получают, – кивает мужчина, – всё, что им достаётся – это верёвка вокруг талии с тяжёлым камнем на другом конце.

– Их скидывают в море? – с ужасом смотрю на него.

– Если повезёт, перед этим их вкусно накормят. Первый и последний раз в их жизни, – отводя взгляд в сторону, отвечает Рэн.

– Это ужасно! – выдавливаю из себя.

Так вот о каком грехе шла речь…

– Это страховка для всех отпрысков знатных семей. Никому не хочется, чтобы силой священного животного овладел какой-нибудь простолюдин, укравший аркан и сколотивший лодку. Слабость обитателей Запретного Острова должна держаться в секрете. Как и их истинная сила.

– Но Ха Ру… если вы говорите, что он тоже ребёнок с острова, то выходит…

– Он вместе со своим отцом добывал силу священного животного. Не знаю, как так получилось и почему его отец решил нарушить правила, но способности Ха Ру – следствие посещения тех мест. И следствие его общения с обитателями острова. В частности – с пауком, отдавшим свою энергию аркану.

– Дети получают способности на острове? Там какой-то воздух особый? – тут же заинтересовываюсь.

– Это же Запретный Остров. Естественно, там особый воздух, – сухо отвечает Охотник.

– Но ваши способности даже по сравнению с Ха Ру – неординарные. Ваша сила… невероятна, – протягиваю, напряжённо глядя на мужчину.

– Вы уже это говорили, – замечает тот.

– Почему такая разница? – задаю вопрос в лоб.

– Потому что я уже говорил вам: я провёл на острове не один год.

– Да, вы разбили аркан, спасая зверя, и не смогли из-за этого вернуться на корабль, – киваю, припоминая.

Затем перевожу внимательный взгляд на Охотника.

Если он разбил аркан, то куда делась энергия животного?..

– Вы впитали её? – изумленно произношу. – Без всяких вспомогательных средств?..

– Это вышло случайно. Я не знал, что за вещь лишает столь невероятное существо жизни, и не знал, что живая энергия всегда нуждается в носителе.

Живая энергия…

– И много всего вы впитали в себя, пока были на этом острове? – уточняю негромко.

– Много, – не скрывает мужчина.

– Как вы вернулись на материк?

– Предполагалось, что речь будет идти о вашем знакомом, – замечает Рэн.

Придвигаю бутылку и наполняю бокал.

Предполагалось.

Кто ж знал, что в этом мире каждый второй – несчастный с печальной судьбой?..

– Вам кто-то помог, – размышляю вслух, сделав очередной глоток.

– Мне помог император.

– Расскажете мне об этом?

– Хоть что-то в моей жизни должно остаться для вас секретом, – отрезает Охотник.

Закатываю глаза и делаю новый глоток.

– Вы выбрались и служите ему.

– Я служу закону. И равновесию, – отвечает Рэн.

– Кто, кроме меня, знает о том, что вы – ребёнок с острова? – уточняю.

– Только вы, император и его доверенный.

– Не боитесь, что я разболтаю вашу тайну?

– Нет.

Слишком уверенный ответ.

– Почему? – спрашиваю у него.

– Потому что вы не будете помнить об этом, – произносит Охотник, а у меня появляется нехорошее предчувствие.

– Вы заберёте мою память? – испуганно спрашиваю у него.

– Это мера предосторожности. Думаю, вы в состоянии понять, почему я так поступаю, – звучит спокойный ответ.

Опустошаю бокал и наполняю его вновь.

– Я хочу помнить обо всём, – произношу чётко.

Или думаю, что произношу чётко…

– Зачем вам это? Память о вашем знакомом у вас останется. Остальные воспоминания – лишние, – отзывается Рэн.

– Не вам решать – лишние они или нет, – отрезаю, сжав ладонь в кулак, – я хочу помнить вашу историю.

– Все так говорят. Но потом живут счастливо.

Так вот оно что…

Скольких людей он лишил памяти о себе?

– И нравится вам? – пытаясь сконцентрировать на нём взгляд, спрашиваю.

– Что именно? – уточняет мужчина.

– Быть таким одиноким?

– Это меня устраивает.

Растягиваю губы в улыбке и хмыкаю. Кого вообще может устраивать одиночество?

Разве что какого-нибудь монаха.

Да и тот, думаю, находит утешение в общении с Богом.

– Думаю, вам пора спать, – Охотник поднимается на ноги, но я ещё не готова ставить точку в нашем разговоре…

– Не пора…

– Вы даже на ногах уже не стоите…

– Стою… – отзываюсь, обнаружив-таки себя на ногах; не особо трачусь на мысль о том, как так получилось… а вот то, что мою талию обвивает мужская рука, меня очень даже интересует… Что это такое?..

Взмываю в воздух и чувствую себя невесомой… утыкаюсь лицом в тёмные волосы и дышу.

Вот любопытно… насколько же ему одиноко, что он готов выложить историю своей жизни незнакомой женщине, а потом стереть её воспоминания?..

Неожиданно головой ощущаю подушку и понимаю, что я уже в своей комнате. Как-то быстро мы пришли…

Успеваю схватить мужчину за руку до того, как он меня оставит.

– Минока… – Рэн опускает взгляд на мою ладонь на своём запястье.

– Это не моё имя, – отзываюсь, глядя на него.

– Хорошо, Мино… вам пора спать.

Он что, реально не понимает, насколько он везучий? Рядом с ним пьяная женщина, готовая его слушать! А он хочет уложить меня в кровать?!

– Побудьте со мной ещё немного, – произношу негромко, надеясь задержать его рядом.

Сама не понимаю, почему хочу, чтобы он высказался.

Но, уверена, этот мужчина испытывает потребность в общении, – и при этом сам себя ограничивает.

Как и я… постоянно…

– Вы выпили слишком много. Вам лучше… – Рэн замолкает, почувствовав мою ладонь на своём лице.

– Не поймите неправильно, – выталкиваю из себя слова силой, отдаваясь во власть дурмана в своей голове, – но у меня здесь нет никого… не о ком волноваться, не о ком позаботиться… я думала, так будет всегда. Но познакомилась с Ха Ру, а потом с вами… я бы хотела вас помнить… я бы хотела знать вашу историю – чтобы вы не чувствовали себя таким одиноким…

– Я не чувствую себя одиноким, – повторяет мужчина.

Оооо, какой упёртый, прям баран!

И ведь жалко