столько же разведчиков и… Амельда. И еду я, как не сложно догадаться, к Хольмагу и Сигрид. Только, похоже, что не в гости, а на войну. Или, по крайней мере, чтобы помочь моим без пяти минут родственникам справиться с серьезной проблемой. Собственно, все произошло именно так, как я и опасался — появление огромных измененных волков было неспроста и, да, это скорее измененные оборотни, а не волки.

Большую свиту взять не могу — все заняты обустройством Нового Драура и подготовкой к неизбежному столкновению с королевством Достер. Даже с моей верной Элениэль пришлось временно расстаться — кто лучше владеющей эльфийской магией воительницы сможет подготовить в лесу различные ловушки и прочие неприятные сюрпризы для врагов?

С другой стороны, и тех спутников, что сейчас со мной, мне хватит. Оборотни уже действительно мои. Не собираются эти наемники в свой лес возвращаться. Попросили меня принять их в подданство Юма. А я что? Я только за. И разведчики очень к месту, чувствую, придутся. В лесу они куда полезнее гвардейцев.

А Амельда откуда взялась? Так она как раз и примчалась в Юм, чтобы позвать меня на помощь ее родителям и их племени. Да и не только их. Беда сразу у десятка племен общая намечается.

Последние два месяца выдались напряженными. Настолько, что мне даже нынешняя поездка уже отпуском кажется. А все дроу.

С Алирой о том, что она отречется от трона в пользу Дианы, удалось договориться без особого труда. Она после того, как я освободил ее от ее, скажем так, определенной зависимости, смогла спокойно посмотреть на то, как правила Драуром, и едва не впала в депрессию. В общем, все дела королевства у нее были всегда на втором месте. На первом мужья, поиск новых мужей, в последнее время — поездки ко мне. Как-то так. Чем все это закончилось, известно.

— Алира, — сказал я ей вечером того дня, когда снял с дамы закладки древних. — Я вижу возможность вам помочь. Есть земли, которые вы сможете занять, есть запасы продовольствия, которые позволят вам пережить ближайшую зиму. Но согласись, что с моей стороны было бы неправильно не обеспечить себе в этом случае надежный контроль над королевством дроу. Давай назовем его для простоты Новым Драуром. Чтобы отличать от погибшего. Поэтому я предлагаю следующее. Твоя племянница Диана станет вместо тебя королевой. Дадим ей титул Правящей королевы, чтобы наличие меня в качестве короля меньше твой народ смущало. Согласна?

И Алира согласилась.

— Да будет так, — сказала она, обнимая Диану. — Надеюсь, что у нее получится лучше. И ты всегда поможешь. Я же вижу, насколько в Юме все разумнее устроено, чем было в Драуре. Когда проведем церемонию?

— Мне для подготовки нужно не меньше десяти дней! — вмешалась в беседу Изабелла, увидев, что я уже готов сказать: «Да хоть завтра!». — Такие важные события не могут происходить в спешке и тяп-ляп. Тут нужно все продумать с точки зрения права и традиций. Возьму это на себя и герольда привлеку в помощь. Вместе мы разработаем порядок передачи власти.

В результате церемония прошла вполне гладко. Сначала, конечно, дроу были, мягко говоря, несколько удивлены. Убежать от одного темного мага, чтобы добровольно признать своим верховным властителем другого. Да еще и мужчину. А как же привычный матриархат? Но потом смирились. И меня многие уже хорошо знали, и Алира провела нужную «работу в массах», и Диана с титулом Правящей королевы ситуацию смягчила. А если попросту, то деваться дроу было все равно некуда. Так что побурчали и принялись за обустройство своей новой родины.

Как раз вопрос земель под Новый Драур и стал следующим пунктом моей повестки дня. Вызвал на встречу Гастона Первого и Вержину. Ее присутствие, несмотря на недовольство Изабеллы (вот же какая памятливая девушка — никак не может забыть бывшей графине, что та меня в постель умудрилась затащить), было необходимо. Сам Гастон мог бы и не понять, чего я от него хочу, или вообще уперся бы из-за какой-нибудь мелочи, которая ему показалась бы ущемляющей его рыцарскую честь.

Вержина — совсем из другого теста сделана. Оказалась не только весьма продвинутой в амурных забавах, но и способной бизнес-вумен. При ней Турвальд просто расцвел. Думаю, он сейчас самое богатое из пяти вассальных императору королевств. А все моя зона свободной торговли. Которая так только называется. На самом деле пошлин мы не берем только с ввозимого к нам продовольствия, а вот вывоз наших товаров облагается по полной.

Но и одного этого турвальдцам хватило бы для безбедной жизни. У них теперь надежный рынок сбыта их сельхозпродукции под рукой. А еще и торговля. Я же позволил купцам королевств и империи приобретать наши товары напрямую у производителей Юма, а не только через особо уполномоченных наших толстосумов. Отменил монополию на торговлю. Потерял, конечно, на налогах с наших купцов, но зато ремесленники и мануфактуры просто расцвели и наполняют мою казну еще лучше, чем прежде было. Занижали юмские оптовики цены на их товары и сами богатели до полного безобразия. А теперь здоровая конкуренция. И вот эту-то свободную торговлю Вержина, как я понимаю, под себя и подмяла. Использовала с максимальной выгодой положение Турвальда как транзитного королевства. Ну и пусть. Пока. Потом лишнюю шерсть с соседей слегка сострижем.

В целом все прошло хорошо. Гастон, которому я преподнес передачу части его земель дроу как настоящий рыцарский поступок по поддержке сильным слабых и угнетенных, только надулся от важности и махнул рукой:

«Вам Кемская волость нужна? — О-о-о, я, я Кемска волост! — Так забирайте!».

И Вержина, конечно, изображать из себя Милославского, не допустившего в легендарном фильме такого разбазаривания земель, не стала. Во-первых, она прекрасно понимает, что должна во всем меня поддерживать, а во-вторых, — она сидела на своем коне зеленая от зависти.

Изабелла, язва такая, постаралась.

Несмотря на лето, на королеве Турвальда был легкий плащ с вожделенной ею когда-то собольей опушкой. Как-то раз она из-за того, что посмела этот королевский мех на себя напялить, пару часов на морозе в одном платье провела. Не положено было графине так выделываться. Теперь компенсирует. Да и покрасоваться перед Изабеллой, думаю, хотела.

Но оказалось, что на этот раз Вержина промахнулась. На Изабелле, тоже несмотря на теплую, я бы даже сказал, жарковатую погоду, был такой же легкий плащ, но… С опушкой из меха горностая! Аааа! Вот это удар! Императорский мех, который может быть исключительно