Я заметила на противоположном конце комнаты Макса. Он чему-то улыбался вместе с девушкой, которую я видела на занятиях по философии. У нее были длинные темные волосы, как у Руби, и идеально очерченные пухлые губы. Она была похожа на диснеевскую принцессу в окружении обычных смертных. Макс подался к ней, их головы оказались близко склонены одна к другой.

– Кто это? – спросила Руби, крепко сжимая мой локоть. Немножко чересчур крепко.

– Грета, – ответила я, оглядываясь на Руби. – Она в группе философии, как и я, только старше. Второкурсница, кажется.

Лицо Руби на миг стало разочарованным. Она привыкла, что Макс отдает все свое внимание только ей.

– Они весь вечер тусуются вместе, – вмешалась Джемма, делая глоток какой-то таинственной жидкости из маленькой чашки, которая словно была похищена из стоматологического кабинета. – А она горячая, верно?

Услышав слово «горячая», Джон резко повернул голову, взглянув на Макса и Грету.

– О да, что-то с чем-то, – сказал Халед, ударяя себя кулаком по ладони. Они с Джоном захихикали, точно школьники.

– Вы оба идиоты, – заявила Джемма, схватила меня за руку и потащила в тесную толпу. Руби так и держалась за мое плечо, и мы следовали за Джеммой, пробивавшейся сквозь людское скопище. Я чувствовала запах пота, разгоряченных тел и чью-то пивную отрыжку. Задохнувшись, постаралась быстрее миновать это место.

Оглянувшись, я увидела, как Руби смотрит через плечо на Макса и Грету. Тот склонился к девушке так, что их губы едва не соприкасались, ее темные пряди щекотали его лицо. Рука Макса лежала у нее на талии. Пусть он встречается с Гретой. Тогда, может быть, перестанет смотреть так на Руби… Может быть, он будет счастлив…

Позади меня раздался громовой голос:

– Малин Альберг!

Мы с Джеммой и Руби обернулись. Хейл в окружении выпускников стоял над столом, приготовленным для игры в «опрокинь стаканчик». Сделав шаг вперед, он упер руки в бока и кивнул нам, бейсболка качнулась на его буйных кудрях.

– Ты с подругами не хочешь присоединиться к нам? – спросил он.

Джемма и Руби посмотрели на меня. Я знала, что они хотят, чтобы я представила их. Они были в восторге от того, что их пригласили поиграть. То, что студент магистратуры среди группы выпускников хотел пообщаться со мной, ставило меня на несколько ступеней выше на социальной лестнице.

– Конечно, – сказала я.

Хейл положил руку мне на плечо и притянул меня поближе к столу. Я ожидала, что внутри у меня немедленно воздвигнется защитная стена, как это бывало всегда, когда кто-то дотрагивался до меня. Но этого не произошло.

– Вы знаете, что делать? – спросил нас Хейл.

– Да, – отозвалась Джемма, уже положив ладонь на стакан. Руби встала по другую руку от нее, так, что мы втроем выстроились в ряд.

Мы подняли наши стаканы, демонстрируя их студентам, стоящим по другую сторону стола.

– Вниз, вверх, вниз, вверх, пей! – в один голос выкрикнули все.

Я смотрела, как участники, стоящие друг напротив друга, по очереди – словно противники в бейсболе – выпивают свое пиво. После того как Хейл одним глотком прикончил свою порцию, я поднесла к губам стакан, и теплая жидкость полилась по моему пищеводу. Я мысленно сделала пометку, что сразу же после игры нужно запить алкоголь водой.

– Давай, девочка! – рявкнул Хейл мне в ухо и хлопнул в ладоши, когда я поставила стакан на край стола вверх дном и с первой же попытки перевернула его в обычное положение. Когда я взглянула на Джемму, она уже пила. Потом вытерла уголок губ тыльной стороной руки. Ход перешел к Руби.

Я искоса посматривала на Хейла, стоящего справа от меня, отмечая его поведение, слушая, как он общается с другими. Хейл был капитаном команды, ведущим нас к победе в распитии пива. Он знал всех по именам, а некоторых даже называл по прозвищам. Девушки заговаривали с Хейлом, встряхивая волосами и кидая в него остроумными фразочками. Он отвечал каждой из них, смотрел в глаза, заставлял каждую почувствовать себя особенной. Но в то же время каким-то образом оставался светски-вежливым, давая понять, что они его не интересуют.

Я гадала: быть может, публично освещенное расставание Хейла с девушкой сделало его таким привлекательным для студенток всех курсов? Или причиной тому была та раздражающе позитивная энергия, которая так и кипела вокруг него, сопровождая его, точно облако?

После нескольких раундов «стаканчика» мы все трое поняли, что нам срочно нужно облегчиться, так что направились в один из маленьких туалетов. Хейл поблагодарил нас за то, что мы присоединились к ним и придали его команде особенный блеск.

– Он очень веселый, – заметила Джемма, тяжело дыша от усилий, которые пришлось приложить, чтобы протолкаться через толпу.

Руби засмеялась.

– Он просто потрясающий.

Я закатила глаза.

– Не бывает настолько милых людей. Это странно. И почему он ошивается со старшекурсниками, а не с теми, кто в магистратуре?

– О-о-о, ворчливая ты бабка, – сказала Руби, обхватывая меня так, что мои руки оказались прижаты к туловищу. – Наверное, потому, что в Эдлтоне скучно, как в могиле, а он хочет повеселиться?

Я пожала плечами, достала фляжку и глотнула воды. Голова у меня слегка кружилась от выпитого пива, и я пыталась сосредоточиться на своем отражении в зеркале. Я была рада, что никто не спросил меня о моей «аллергии на глютен», когда я пила пиво наравне со всеми игроками. Вероятно, они были слишком пьяны, чтобы это заметить.

– Эй, а как дела у Лайама? – спросила Руби. Она сидела на унитазе, как всегда изящно, с прямой спиной. Я отвернулась, уставилась в зеркало и пригладила волосы.

Несколько секунд Джемма не отвечала; лицо ее было мрачным, как будто напоминание о Лайаме испортило ей веселье. Она привалилась к двери туалета, игнорируя то, что другие девушки с той стороны стучали и кричали нам: «Эй, перваки, давайте поживее, мать вашу!»

– У него все круто, – сказала она наконец. – Как обычно, скучает по мне. Хочет приехать навестить.

– Правда? Напиши ему прямо сейчас! – в полном восторге воскликнула Руби, потом встала с унитаза и смыла за собой. Алкоголь – штука обманчивая. Он вроде бы снабжает организм жидкостью, а на самом деле – обезвоживает.

– Нет, он наверняка уже спит, – твердо возразила Джемма.

– Ой, да ладно, подумаешь; я уверена, что ему понравится, если ты его разбудишь, – заявила Руби и выхватила у Джеммы телефон.

– Я сказала – нет, – ответила та, отбирая телефон обратно и пряча в задний карман.

– Ты зануда, – фыркнула Руби.

Я хотела спросить Джемму, почему нельзя позвонить Лайаму, если не считать отговорки о том, что он уже спит, но Джемма сменила тему так быстро, что я даже рот открыть не успела. Мне хорошо была известна эта тактика.