Он таскал картофель весь день, весь вечер и половину ночи. Сонный малолетний каптерщик с подбитым глазом и манией величия недовольно ворчал и рисовал палочки в тетради «учета». Суетившиеся между подъездами собратья по несчастью – были так же обильно украшены синяками и общаться не желали.

А под утро в подсобке магазина Кир заметил канистру с бензином. Постоял над ней задумчиво, постучал сандаликом по алюминиевой стенке, улыбнулся и счастливо обнял. Полная… Ценная… Решающая проблемы…

План родился сам собой.

В кассовой зоне легко отыскалась зажигалка. А моток проволоки Кир приглядел еще днем…

Центральный подъезд четырнадцатого дома полыхал до самого утра. Стянутые проволокой двери стали сюрпризом для самых шустрых, а решетки первых этажей удержали остальных.

Да, кто-то смог уйти подвалами, а кто-то выпрыгнул из окна и умудрился не поломать себе ноги. С затянутой дымом крыши пару минут грохотал пулемет – тоскливо и безнадежно выводя свою лебединую песню. К утру дикое племя Четырнадцатого Дома перестало существовать.

За сбежавшим Киром так никто и не пришел. И все же превентивная самозащита имела свои последствия…

Истерически взвыл за спиной Ратник. Что-то очень острое на мгновение коснулось затылка и отпрянуло назад. Удивленный Кир только начал разворачиваться, как последовал новый укол – уже в висок.

Чертыхание Булата: «И ты тоже, да?!» – и летящая прямо в лицо заточка вдруг наткнулась на невидимую стену.

А перед глазами Кира все бежали и бежали строки…

Фатальная угроза.

Пробуждение клановой Крови…

Обращение к памяти Предков…

Зов о помощи…

Предки смотрят с одобрением.

Оценка воина: уважение. Взятых в бою душ: семнадцать…

Одобрено получение Первого Дара. Требуется Душ: 3.

Подбор релевантного Дара…

Получен Дар: «Хрустальный Щит»

Плата получена предками.

Активация Дара «Хрустальный Щит».

Фатальная угроза.

Одобрено получение Первого Дара. Требуется Душ: 9.

…

Получен Дар: «Алмазный Щит»

Плата получена предками.

Активация Дара «Алмазный Щит»…

В горниле схватки зарождается Сила!

По совокупности даров получена роль: «Свита Князя: Воин первой линии».

Честь и Пламя!

* * *

– Дядя Саша! Дырявый правду говорит! Булат нас убить хотел!

Я уже прокачал всю доступную информацию и принял для себя решение – все же взять Алика в команду. Решение во многом вынужденное – в нынешнем составе мы долго не протянем. Измордованные катастрофой школьники с кровью на руках и детсадовским обозом…

Поэтому киваю, принимая лишнее подтверждение к сведению. Заодно одергиваю мелкого:

– Кир, слово «дырявый» в некоторых кругах является обидным. Обосновать сможешь?

От нотаций пацана спасает Алик. Устало встает, тяжело наваливаясь на столешницу. Безразлично отмахивается:

– Забей, нашел с кого спрашивать. Я реально дырявый. Как розетка, мать вашу! Развелось, блин, снайперов…

Алик откинул полог куртки, задрал грязную футболку и осторожно убрал окровавленную тряпку. Зрелище так себе – в бочине у парня багровели две глубокие раны.

Алик и сам впечатлился увиденным. Втянул носом воздух – судорожно и с надрывом, заметно побледнел лицом. Речь здоровяка просела в громкости и басах и приобрела жалобно-просительные нотки:

– Сань, мне бы перевязаться, а? У тебя бинта или пластыря нигде не завалялось?

Бодрый голос Ильи за моей спиной заставил вздрогнуть от неожиданности:

– Кто сказал волшебное слово «пластырь»? Их есть у меня! Ё-моё, Алик! Да у тебя дырки в пузе!

– Да ты что? – борец нашел в себе силы для сарказма. – А я-то думаю – что ж мне так грустно?

– Это потому, что у тебя велосипеда нет! Вот, держи! Для себя берег! Бактерицидный, с дырочками и, главное, с таким нужным тебе рисунком спорт-байка!

Алик с недоумением покосился на протянутый ему пакетик крохотного, антимозольного пластыря. Наморщив лоб, перевел на меня взгляд. Умудрившись разглядеть смешинки в глазах, он понимающе хмыкнул. Иронично улыбнувшись, вытер окровавленные пальцы о футболку и бережно принял упаковку. Аккуратно содрав защитную пленку, он задумался на секунду, затем решительно тряхнул головой:

– Нет, не нужно жертв. Для себя так для себя!

И резко перегнувшись через стол, одним движением припечатал пластырь на лоб Ильи.

Юный химик смешно собрал глаза в кучу и попытался рассмотреть неожиданное украшение. Этого я уже выдержать не смог и откровенно заржал:

– Ну что, юморист, поймал ответочку?

Илья неверяще пощупал свой лоб и покачал головой:

– Пять баллов…

Затем протянул Алику руку:

– Сработаемся! Я – Илья!

Рукопожатие двух грязных, исцарапанных, измазанных кровью рук – выглядело очень символично. Широкая ладонь борца-армянина и тонкие пальцы химика-еврея. При всем внешнем диссонансе – мне тяжело угадать, у кого из них больше крови на руках. В обоих смыслах…

Пройдет месяц-другой, и в этом мире вряд ли останутся дети, не убившие себе подобного.

А еще за этот бесконечно долгий и страшный день я понял одну очень пугающую вещь.

У Смерти – детские глаза…

Утром я едва смог выдернуть себя из вязких оков инопланетного кошмара. Дремлющая во мне тварь смотрела цветные сны, а я – сходил с ума в капкане чужого разума. Пятимерная физика мира, девять органов чувств, кромсающая логику извращенная ксенопсихология.

Запечатанная сота родового инкубатора. Сорок ячеек – выживет только один. Сильнейший – думали соседи, пожирая друг друга… Хитрейший – решил ОН, добирая подранков…

Накрытые куполом джунгли клановых ясель. Тропа тысячи шагов, путь тысячи смертей. Одиночка не пройдет дальше третьей линии ловушек. Примкни к Лидеру либо разбуди в себе Пламя и собери свою свиту! Сорок одиночек на входе – сплоченная стая у горящих закатом финишных ворот.

ОН стоял вторым, и спина самозваного лидера не позволяла насладиться багровым цветом победы. Сильнейшим – слишком рано посчитал себя Вожак и устало расслабил дрожащие от напряжения мышцы. Хитрейшим – вновь назвал себя ОН, осторожно стряхивая ядовитого паука в раскрывшуюся щель спинных бронепластин лидера…