Даари глубоко вдохнула.

Вот Тарик бы не сомневался ни секунды. Он, конечно же, видел бы себя героем. И не сомневался бы, что все ждут именно его.

— Ну что ж, — пробормотала она. — Раз я единственная старшая супруга, которая тут вообще оказалась, надо сказать что-нибудь от имени императорской семьи…

— Да нет, дело не только в том, что вы старшая супруга, — неожиданно возразила Раири Солоро. — Вас, сиятельная госпожа, просто обожают! Даже до того, как вы пропали и потом воскресли из мертвых.

— С чего бы? — удивилась Даари. — Я же только недавно стала старшей супругой, еще ничего не сделала!

Ну то есть она успела немного помочь Сантиру Алату, но об этом широкая публика никак не могла знать. Да и вклад Даари в его работу был, говоря откровенно, весьма скромным. На этом поприще ее могла бы заменить любая другая секретарша с незаконченным высшим и кое-каким умением анализировать данные.

— Вы что, ничего не знаете? — удивилась Солоро. — На вашем месте я бы обязательно прочла все-все, что про меня пишут! И в новостях, и на желтых сайтах. У вас же самый высокий рейтинг из всех супруг Владыки! Даже мертвых.

— Серьезно? — удивилась Даари. — Выше, чем у императрицы Кеары? И чем у супруги Кии?

— Намного выше, — подтвердила Раири.

— Это потому, что меня вроде как убили, и Владыка всем рас… рекламировал, какая я была замечательная? — сардонически спросила Даари.

— Нет, госпожа, — покачала головой Лаили Канно, которая тоже присутствовала в этом разговоре в купе готовящегося к отъезду поезда. — Это потому, что вы добились высочайшего положения с самых низов, да еще с изуродованным лицом. Очень нехилый баланс зависти и восхищения получился: вам мало кто завидует и почти все восхищаются.

Даари удивленно прикоснулась к давно зажившей огрубевшей коже вокруг глаз. Как редко она в последнее время вспоминала о своем уродстве! А ведь когда-то казалось все, жизнь кончена. Она только и мечтала, чтобы накопить денег и пройти процедуру, о которой ей сказал тогда лекарь Управления технических работ — операцию, которая позволяет удалить поврежденную кожу с лица и отрастить новую.

Однако когда Даари только стала старшей госпожой, ничего подобного делать было нельзя: это могло бы угрожать беременности. От идеи же носить маску Даари отказалась сразу: ее еще в Академии бесило это лицемерие! Владыка не стал тогда настаивать.

А теперь, выходит, это стало для всех знаков, что она стала старшей супругой исключительно благодаря своей добродетели и исключительному уму, как в старинных нравоучительных романах? Ни хрена себе. На самом-то деле все получилось как бы не строго наоборот…

Ни добродетели, ни ума, просто упрямство и много-много везения.

Если бы Даари выдалось заново пережить бурные события последних двух лет, она бы, пожалуй, не рискнула бы повторить ничего из этого: ее бы остановило четкое понимание, что два раза так по-дурному не фартит!

«Ничего себе, — подумала Даари. — Если мои дамы правы — а ведь скорее всего! — значит, эти люди и в самом деле ждут от меня речи!»

— Тем более выйду и скажу несколько слов, — сообщила Даари. — Поблагодарю за прием.

— Как? — с сомнением спросила Лаили. — В смысле… Можно подняться на крышу поезда и взять громкоговоритель, но на третий день после родов вам только акробатики не хватало! Со всем уважением, сиятельная госпожа, — тут же добавила она. — И как ваш специалист по безопасности, я не могу этого одобрить! Мишень из вас будет первостатейная.

— А как насчет трансляции меня в голографический столб с помощью иллюзии? — спросила Даари. — Я видела, такое делают на публичных выступлениях.

— Нужны специальные артефакты или даже маготех, я такого с собой не брала, — нахмурилась Канно. — Впрочем, наши боевые маги могут знать специфические чары. Только плести их долго, насколько я знаю.

— Да не нужно никого беспокоить. С таким пустяком я и сама справлюсь. Артефакт, конечно, не соберу, но на один раз картинка получится, — она прикинула. На сей раз не надо записывать видео самой себя и разворачивать его потом для проигрыша, вообще не надо ничего записывать. Достаточно сделать воздушную линзу, которая увеличит изображение Даари, и воздушный же рупор, который усилит звук ее голоса. Не то чтобы совсем пустяк, но и ничего сверхсложного. Температурный контроль, изменение влажности… Азы. Лепить из снега, как на Снегострое, было бы сложнее. — Минут пятнадцать мне потребуется, я думаю.

Брови Лаили взлетели вверх: решила, что Даари рисуется. Вот только Даари последние два месяца ничем кроме создания иллюзий, по сути, и не занималась. И мотив у нее был самый животрепещущий: выживание. Говорят, что создание иллюзий — одна из самых сложных областей магии: оно требует сложных и при том мелкоформатных плетенок, по которым проходит сравнительно низкоэнергетический заряд (а значит, их тяжелее почувствовать!). Однако все это становится значительно легче, если ты магию просто видишь.

Правда, Даари ошиблась с расчетом: создание «линзы» и «рупора» потребовало от нее не пятнадцати минут, а двадцати. К счастью, это не задержало поезд, поскольку они все еще ждали окончательного подтверждения от командующего местным армейским округом (в смысле, от его штаба), что поезду безопасно отправляться.

Пока она плела чары, Даари раздумывала, что именно сказать. Ей никогда не приходилось произносить речей. Кажется, за все ее короткую карьеру старшей супруги она ни разу не выступала перед людьми. В принципе, понятно: от супруг, хоть старших, хоть младших, этого обычно не требуется. Разве что если они занимают отдельный государственный пост, где это может понадобиться — например, сиятельная госпожа Тиалла Вечерняя Лилия, которая вот уже скоро тридцать лет бессменно занимает пост председателем Звездного Собрания, и которая курировала последнюю кодификацию законов Цивилизации!

В Академии этому, конечно, учили, но — не на первом курсе. Хотя госпожа Улиана на письменной речи давала им кое-какие основы.

«Нет, — подумала Даари, — умение обращаться с письменными знаками и играть словами тебе сейчас не пригодится… давай проще: что хотят услышать от тебя эти люди? Ты еще недавно была одной из них… ну ладно, ты жила в столице, но все-таки в Нижнем городе, сама зарабатывала себе на рис — и довольно тяжело было работать, и довольно мало было этого условного риса! Ты не