Серебристая Звезда и Светолистая ушли в свои племена, Лоскутница решила остаться со Звездой, но вскоре, не выдержав, тоже ушла в Водное племя. Звезда попросил Полынницу и Чернявку оставить их с глашатаем наедине.

– Я умру, Однохвост?

Рыжий кот молчал.

Звезда вздохнул.

Однохвост начал:

– Пророк говорил мне, что ты умрёшь из-за любви и я долго и мучительно гадал, как такое вообще возможно? И только когда ты подошёл к обрыву с этой странной мыслью, я понял, что пророчество сбывается.

– Но… Ты всё равно пытался меня остановить… Зачем? Моя смерть предначертана Звёздным племенем. И ты в этом сегодня прекрасно убедился.

Глашатай тихо зарычал, но перечить предводителю снова не стал.

Они пробыли некоторое время в тишине.

– Кровавый Клык тоже любил. Но потерял любовь. Несколько раз. Это привело его к мысли, что страдать должны все. Из-за этого он стал кровавым предводителем. Из-за этого он столкнулся со мной. Из-за этого он погиб… Значит причиной его смерти тоже стала любовь? – размышлял Звезда.

– Думаешь о словах Седоусого?

– Да… Я боялся, что однажды сверну с верного пути и стану подобием моего злейшего врага…

– Почему ты боялся? Ты же всегда был справедливым предводителем!

– Нет, ты же сам знаешь, что это ложь. Помнишь суд над Смертоносцем и Орехолапом?

– Для тебя были тяжёлые времена, тогда на тебя навалилось слишком много – это стало причиной твоих ошибок.

– Да? Но это не единственное, что я чуть не сделал. Помнишь разговор с Кровавым Когтем? Его предложение поделить город и лес? Я тогда всерьёз задумался над этим предложением. А разговор с Ночной Звездой? Я был близок к принятию его предложения!

Снова тишина.

– Ты… Поддерживаешь идеи Тёмного союза?

– Я… Мои идеи и вправду схожи с их идеями…

– Неужели ты готов покинуть Светлый альянс и обречь своё племя на войну?

– Нет! Я не допущу войн, Звезда. В этом плане я был, есть и останусь солидарен с тобой. Но это только если я переживу тебя…

– Ты не видишь, что со мной? Звёздное племя право – я умру скоро. Очень скоро.

Повисло молчание.

– Однохвост, я считаю, что плану Древолапа есть место быть. Это неплохой план. Нет, это просто отличный план!

– Ты думаешь?

– Уверен. Только мне кажется, нам нужно больше котов, нашего племени для такого не хватит…

– Я разговаривал с Серебрезвёздом, он с интересом смотрел на эту идею.

– Он согласен, что это хорошая идея?

– Он не успел сказать, вы… отвлекли нас.

– Поговори с ним.

– Хорошо. Сейчас же пойду к нему.

Звезда кивнул, Однохвост, на выходе из целительской палатки, столкнувшийся с Лоскутницей, уже успокоившейся, позвал обратно целителей и направился к воинской палатке собирать отряд.

***

План был оговорён ещё раз и были внесены коррективы. Серебрезвёзд согласился участвовать в необычной охоте. Решили провести испытание, в котором бы и определился самый быстрый кот, который бы и привёл лису в ловушку. Полынница ради забавы тоже решила поучаствовать и ко всеобщему удивлению, победила. После споров и рассуждений ей дали важнейшую охотничью роль.

И вот, день охоты настал. Коты из двух племён окружили обвал полукольцом, неподалёку расположились Пенёк и Чернявка.

И всё шло хорошо, Полыннице указали логово, целительница выманила рыжую хищницу и повела за собой, вот только когда она приближалась к обвалу её никто не встретил. По плану, кошке должны были помочь соплеменники и Водное племя, вместе коты должны были столкнуть лису в пропасть. Но их не было.

Кошка ничего не придумала, кроме как самой завлечь лису за собой. В обвал.

Целительница прыгнула, надеясь на более лучшую участь, чем у Звезды – мгновенная смерть.

Но когда кошка находилась уже на пике своего прыжка, она почувствовала, как что-то схватило ту за загривок и поволокло в бок.

Ещё не до конца осознавая, что произошло, кошка очутилась на краю обвала. Незнакомец отпустил её и она с удивлением узнала в том предводителя. Целого и невредимого.

***

Звезда не спал. Звезда не бодрствовал. Звезда не был жив. Звезда не умер.

Серебристому предводителю являлись образы из прошлого и он снова входил в небытие. Небытие, образ, небытие, образ, тьма, свет, мрак, луч…

Казалось, что это будет происходить бесконечно, но тут Звезда заметил что-то общее в небытие и видениях… Голос… До боли знакомый, ласковый, но звучащий сквозь слёзы, голос…

«Лоскутница!»

Звезда начал цепляться за эту тоненькую ниточку ласки, нить жизни, единственное, что его соединяло с реальным миром и удерживало от смерти.

Видения становились всё более мутными, мрак рассеивался…

Но внезапно голос заглушил другой звук. Рык.

Видения прекратились, но мрак стал таким тёмным, что Звезде показалось, что он умер.

Но вот снова свет. Звезда уверен, что именно там он снова услышит этот ласковый голос.

Звезда пытается бежать, но не сдвигается с места, будто что-то останавливает его.

Перед предводителем появляется из самого мрака силуэт, становящийся всё чётче.

Это кот. И Звезда знал, что он где-то видел этого кота. Но где? Кто он? Звезда не помнил.

Он думал, что кот на него нападёт, ведь именно от него издавался этот рык. Но кот повернулся и… Убежал? Нет… Он целенаправленно бежал к свету.

Он хотел забрать этот свет. Он хотел забрать этот голос!

– Лоскутница! – прокричал Звезда так громко, что весь мрак вокруг содрогнулся. Кот перед ним остановился, но теперь свет направлялся прямо к нему.

«Неееееет!»

Свет приближался. Он дотронулся злобного кота… И как будто прошёл сквозь него. Он шёл навстречу Звезде. Кот удивлённо посмотрел на свет и побежал за ним, беспомощно стараясь схватить его, дотронуться до него. Но всё было тщетно. Свет принадлежал Звезде.

Свет поглотил Звезду и исчез вместе с ним, оставив кота тонуть во мраке…

Звезда очнулся.

– З… Звезда! Ты стоишь!

Звезда с удивлением посмотрел на свои лапы. Они были ровны как всегда. Он стоял.

Но радость быстро ушла из сознания Звезды, вместо него пришла напряжённость. Что-то происходило в лесу и ничем хорошим оно не закончится. Лапы предводителя тряслись. Звезда сделал шаг, и что-то внутри него приятно отдалось.

Ему надо бежать.

И он побежал. Из палатки целительницы, из лагеря в лес, к границе с Водным племенем. К обвалу.