А теперь решил, что жалеть больше не стоит. Что ж, и Кристина не станет проявлять к нему излишнюю приязнь.

Рейнардо она застала у главного фонтана, когда на королевский дворец уже спустипись сумерки. Обычно в такое время его величество не покидал собственные покои, но сегодня он был не один, и в восторженно-заискивающих нотках Кристина без труда узнала голос Перлы Марино Динарес. Да, эта сеньорита не теряла времени даром и не случайно в ее тоне при обращении к Кристине всегда слышалась плохо прикрытая зависть. Что ж, теперь путь к королевскому сердцу был открыт, а Кристина вслед за первым уязвлением почувствовала облегчение. Значит, не так уж и сильны были чувства его величества, если он столь быстро нашел Кристине замену. В том, что с Перлой у него было свидание, сомневаться не приходилось.

И Кристина не испытывала ни малейших угрызений совести при мысли о том, что она собиралась его нарушить.

— Ваше величество! — с самой приветливой улыбкой присела в реверансе она. — Прошу простигь мою настойчивость в поисках вашего общества, но у меня не так много времени, чтобы откладывать эту встречу.

Перла удивленно захлопала огромными черными глазами, то ли испуганно, то ли вызывающе глядя то на Кристину, то на короля. Рейнардо недовольно поднялся с края чаши фонтана, но не сделал и шага навстречу Кристине.

— Сеньорита Даэрон, — с крайним высокомерием произнес он. — Поверьте, ваш жених сказал все, что мне следовало знать, и даже сверх того. Сомневаюсь, что хотел бы повторить сей малоприятный разговор.

Кристина стиснула руками юбку, заставляя себя успокоигься. Она не знала, что именно сказал герцог Веларде своему кузену, случайно услышав только последнюю фразу, в которой прозвучало обвинение в эгоизме, и потом немало ломала голову, пытаясь разгадать ее смысл. Никак не Рейнардо во всей этой истории выглядел себялюбцем, не ставившим ни во что чужие желания, а как раз его кузен, решивший испортить сразу две жизни по своей прихоти. И все же Кристина необъяснимо верила Сантьяго Веларде, как будто у нее были на то причины.

И тогда по всему выходило, что Рейнардо действительно просто капризничал.

— В таком случае я готова поведать вас другую версию этой истории, ваше величество, — настойчиво сказала Кристина. И проникновенно добавила: — Это очень важно!

Рейнардо колебался, и Кристина отчетливо видела, как борется в нем желание узнать, с чем она к нему пришла, с желанием наказать ее за предательство. И последнее, казалось, побеждало.

— Разве я могу теперь доверять тебе, Кристина? — наконец высокомерно поинтересовался он, и она резко выдохнула.

— Не меньше, чем сеньору Веларде, ваше величество! — твердо сказала она, и именно это наконец пробило его защиту. Рейнардо коротко кивнул ей, потом поклонился Перле в знак извинений, и вопросительно посмотрел на Кристину. Она прищурилась: не думает же он, что она будет говорить о своих бедах в присутствии Перлы? — Полагаю, сеньорите Марино не стоит слышать то, что я собираюсь сказать. Если, конечно, вы не желаете, чтобы наши былые отношения стали достоянием всего двора.

Перла нервно хихикнула, признавая тем самым ее правоту. Рейнардо нахмурился, заметив, что не сеньорите Даэрон обвинягь других в вероломстве. Кристина раздраженно передернула плечами.

— Кажется, однажды вы уже сделали неверный вывод относительно меня, ваше величество, в чем потом долго раскаивались, — напомнила она. — Стоиг ли повторять свои ошибки, когда ничего не стоит их избежать?

Да, Кристине нравилась эта строгость и решительность! Сердце стучало в два раза быстрее обычного, но не от страха, а от возбуждения. Слишком долго она прягалась в доме своей покорности и смирения и теперь вырвалась из заточения, дыша полной грудью и понимая, что назад ни за что не вернется.

— Хорошо! — наконец согласился Рейнардо и сделал знак, предписывающий Перле удалиться. Та вызывающе посмотрела на соперницу, однако королю повиновалась. Рейнардо тоже перевел взор на Кристину. — Надеюсь, мне не придется пожалеть об этом решении, — недовольно заметил он.

Кристина выдержала его взгляд.

— Надеюсь, мне не придется о нем пожалеть! — подправила она и глубоко вдохнула, решая, с чего начать. Рейнардо, скрестив руки на груди, нетерпеливо ждал ее оправданий.

Отступать было некуда. — Вы обвинили меня в вероломстве, ваше величество, очевидно в уверенности, что я принимала ваши ухаживания, будучи влюблена в герцога Веларде?

— А ты станешь это отрицать? — криво усмехнулся он. — Пустое! Достаточно было взглянуть в торжествующее лицо Сантьяго, чтобы понять правду. Он с детства пытается во всем меня обойти — вероятно, в качестве компенсации за доставшийся мне трон — и теперь был счастлив тем, что ему это удалось. Что ж, Кристина, я не осуждая тебя за это предпочгение, я лишь не понимаю, почему ты не сказала мне о нем сразу. Или рассчитывала на более выгодную партию?

— Более выгодную, чем королевский кузен? — фыркнула Кристина: сам-то его величество понимал, о чем говорит? На что она могла надеягься в отношениях с Рейнардо? Разве что стать его любовницей. А герцог Веларде предлагал ей титул, богатство — и уверенность в завтрашнем дне. И это не шло ни в какое сравнение с тем, что она могла ожидать от влюбленного в нее монарха. Неужели Рейнардо этого не понимал? — Нет, ваше величество, все гораздо проще. О затее герцога с женитьбой на мне я узнала последней — позже вас, вашей сестры и вашего наставника. Я не давала согласия на этот брак и не обманывала вас, потому что даже помыслить не могла о подобном решении вашего кузена. Он принял его в одиночку — за всех! — желая распорядиться чужими судьбами и, возможно, мстя вам за какие-то свои обиды, но я в этом не участвовала! Я никогда не опустилась бы так низко, чтобы играть с другим человеком, преследуя какие-то свои цели! И уж тем более не стала бы причинять вам боль: мне чужда жестокость и ненавистно лицемерие! И я надеюсь, что ваше величество посчитали меня достойной своего внимания только потому, что знали об этом, — иначе и быть не могло!

Рейнардо слушал ее, уперев колено в чашу фонтана и, кажется, не особо веря ее словам. Но последние ее фразы вынудили его опустить голову и сжать кулаки. Неужели Кристина задела какие-то струны его души? И неужели у нее все-таки есть еще шанс?

— Ты хочешь сказать… — Рейнардо запнулся, словно не желая попасть впросак, — что не участвовала во всем этом фарсе?

— Разумеется, нет! — воскликнула Кристина. — Я понимаю, как это выглядело со стороны, почему и Виктория, и вы решили, что я соблазнила герцога Веларде: он действительно выгодная партия, особенно для такой бесприданницы, как я, и когда он объявил о своей помолвке…

Рейнардо мотнул головой и виновато улыбнулся.

— Подозреваю, что даже на фоне Сантьяго я все-таки более выгодная партия, нежели он, — проговорил он, и Кристина не стала возражать, понимая, что его ошибка не столь сейчас важна. — Поэтому твое честолюбие никак не ввело меня в заблуждение. Я был уверен, что ты предпочла его за поступки, а не за тигулы: а тут мне и впрямь нечем похвастаться.