— Аристель Релти? Входите, не стесняйтесь, — скомандовал лорд Эсенджер, одним лишь тоном показывая, что выбора у меня нет. Сердце учащенно забилось в груди. От страха. От осознания неминуемого. — Аристель Колт, спасибо за информацию. Вы можете быть свободны.

Арод прошел мимо, окинув меня презрительным взглядом. Предвкушающая мстительная улыбка, что заиграла на его губах, мне совсем не понравилась. Как и взор ректора — внимательный, сосредоточенный, уверенный. Как и черно-зеленая магия, что в единый миг построила вокруг меня куб, выбраться из которого я не могла.

— Помогите! — закричала я, не зная, кого зову, пока мужчина томительно медленно обходил свой стол, направляясь ко мне. — Помогите!

— Тебе здесь никто не поможет, Нарилия, — усмехнулся мужчина, останавливаясь напротив меня.

Я ударяла по стенкам куба кулаками, пыталась взорвать их своей магией, но они не поддавались. Было страшно до ужаса. Лорд Эсенджер сейчас мог сделать со мной все что угодно. Насильно жениться. Просто выкачать из меня всю магию, оставив умирать, доживать года, что сократятся в разы.

Понимала, ему неважно то, что я скажу, а потому даже не пыталась заверить в том, что я чья-то невеста. Да и чья? Я только и знаю, что имя, — это ничего мне не даст. Не даст так необходимую сейчас защиту.

— Признаться, ты действительно привлекла мое внимание, а потому я был слеп. Как тебе так долго удавалось скрываться? Можешь не отвечать. Это уже неважно. Я отправил письмо храмовнику, и он прибудет с минуты на минуту. Знаешь, мне даже приятно, что это именно ты. Убью сразу двух зайцев. Некрасиво сбегать со свидания, не так ли?

Страх убивал, душил, ломал. Меня неимоверно трясло — зуб на зуб не попадал. Я смотрела на ректора академии и видела перед собой совсем другого человека. Он мне не нравился. Более того, сейчас мне было мерзко. Мерзко вспоминать все свои мысли, все эмоции, что возникали без моего на то желания. Противно… Он казался мне человеком благородным, но поступал сейчас как последний мерзавец, как настоящий треклятый некромант.

Крики. Я услышала крики. Они привлекли внимание лорда Эсенджера, но, в отличие от него, я не могла посмотреть, что творится там, за окном. Казалось, что трясусь не только я, но и вся академия. С каждой секундой я все отчетливее слышала топот, слышала голос Софки и боялась надеяться на спасение.

— Прикажи своим умертвиям остановиться! — воскликнул ректор, но я лишь слабо улыбнулась ему.

Все произошло слишком быстро. Куб исчез. Пальцы одной руки некроманта сомкнулись на моей шее, тогда как вторая рванула платье как раз в том месте, где жила моя сила.

— Раз ты так хочешь, можно и без храмовника! — услышала я, пытаясь сделать вдох. Задыхалась, перед глазами все темнело, а потом они ворвались.

— Покромсать некроманта на ленточки! — заорала Софка, врываясь в кабинет на моем коне. На ее плече сидел Угук, но только это я и успела заметить прежде, чем некромант откинул меня в сторону.

Больно ударившись спиной о его стол, я сползла на пол, жадно глотая желанный воздух. Пышная юбка бального платья расстилалась белоснежным облаком, и как резко контрастировали с ним мои мертвяки, примчавшиеся с человеческого кладбища мне на помощь.

— Беги, Нарка! — крикнула Софка, прыгая прямо на лицо ректору, который пока удачно отбивался от умертвий, но упокоить их не мог. — Мы уже мертвые, нам пофиг!

Из последних сил я поднялась на ноги. Выскользнув в секретарскую, буквально вывалилась в коридор. Тут и там слышались крики, но куда бежать? Над академией по-прежнему стоит защитный купол — он не выпустит меня.

— Бом-бом-бом! — услышала я, замирая на секунды.

— Бом-бом-бом! — продолжали бить часы, гулким эхом проносясь по академии.

— Бом-бом-бом! — бежала я вниз по ступенькам, отсчитывая треклятые удары.

— Бом-бом-бом! — поскользнулась я на первом этаже, но все-таки влетела в поворот, чтобы проскочить сквозь толпу собравшихся старшекурсников и преподавателей и первой влететь в открывшийся портал.

Других вариантов у меня просто не оставалось.

В рваном платье, зареванной, злой — именно такой меня выплюнул портал, решив еще и в грязи для пущего эффекта извалять, чтобы собравшимся перед порталом умертвиям было проще принять меня за свою.

Вскинувшись, я осмотрела представителей очень мертвой профессии пристальным взглядом, а они почему-то синхронно сделали шаг назад. А потом еще один, едва я поднялась на ноги.

Я их не боялась. Даже учитывая тот факт, что мертвые некроманты запросто могут бросить свое тело и захватить другое — живое, — я их не боялась. Потому что не стоит бояться мертвых. Бояться нужно живых — они на проверку оказываются куда страшнее.

— И чего встали? — вопросила я с угрозой в голосе.

— Так мы это… Помогать шли, — вышел вперед всех старик, что опирался на изогнутую железную трость.

— Ну, так идите и помогайте! — психанула я, упрямо направляясь вперед.

Мертвые некроманты расступались передо мной, но, едва я прошла через них, начали исчезать в портале, что и не думал захлопываться. Отчетливо осознавала, что для меня пути назад в Оперлот уже нет, а потому направлялась туда, где хотя бы знали о том, как справиться с этим треклятым даром.

Я видела темную тень в окне. Чем ближе подходила, тем отчетливее могла разглядеть армию, что стояла по правую сторону от замка. На черном коне восседал наездник в темных одеждах, но все они стояли недвижимо, и лишь ветер трепал ткани, давая мне понять, что время здесь не стоит на месте, как на тех странных часах.

Меня не останавливали. Давно скинув неудобные туфли, я свободно подходила к замку. Даже мертвые стражники ни разу не дернулись, когда я прошла мимо них. А уж тяжелая двустворчатая высокая дверь вообще оказалась не заперта, когда я попыталась открыть ее.

Опасливо ступала в хорошо освещенный холл. Здесь не было колб с магическим пламенем — в канделябрах горел огонь настоящий, что обычно пожирает свечи до основания. Мраморные плиты на полу были сложены таким образом, что создавали незамысловатые рисунки, из которых я толком не могла ничего понять.

— Это история появления некромантов и создания Великой Империи, — вдруг пронесся женский голос по залу, а я вскинулась, чтобы увидеть, как по полукруглой лестнице величественно спускается молодая женщина в красивом темно-зеленом платье. Она была так сильно похожа на Ролта, как если бы приходилась ему родной сестрой. — Я тебя ждала.

Мой рассказ не продлился слишком долго. После того, как я привела себя в порядок, мы с Элайзой вновь встретились в столовой, где, кроме нас двоих и слуг, притворяющихся статуями, больше никого не было. Я говорила все как на духу. Мне нужно было выговориться хоть кому-то. После месяцев, проведенных в постоянном страхе, я желала освободиться от своей ноши, а Элайза была замечательным слушателем.