чем причина.

Он догадывался. Конечно, догадывался. И теперь все становилось слишком очевидно.

Так просто.

— Сможешь отразить атаку?

— Попробую, — кивнула Элен в ответ.

И Скальд призвал Скверну — ручьи черной жидкости потекли из ладоней и сплелись в толстые нити.

— Готова?

Элен зажгла над рукой второй сгусток Скверны — вот и ответ.

И Скверна устремилась вперед. С обеих сторон. Скальд выбросил силу стрелой — она с бешенной скоростью пронеслась через Пляж, столкнувшись с черным шаром, летевшим ей навстречу.

Два заклинания соприкоснулись, и прогремел взрыв — посыпались алые искры и всполохи черного пламени.

Скальд тут же пускает вторую ленту. Она, извиваясь змеей, летит, кружась среди падающего снега. Элен делает резкий пасс руками и пускает второй сгусток.

Шар обогнул пеструю ленту. Заклятия не столкнулись.

Черный огонь летит прямо в Скальда.

Он тут же выставляет руки перед собой — Скверна растекается перед ним тонким овальным пластом, образуя щит. Шар ударяется в барьер и рассыпается на мелкие язычки.

Элен, заметив приближение вражеского заклинания, сделала круговой пасс рукой — появилось кольцо черного пламени. Стоило ленте угодить внутрь — кольцо сомкнулось и вспыхнуло. Все исчезло.

Скальд облегченно выдохнул.

— Ты как? — он сглотнул комок.

— Порядок, — Элен тоже отдышалась, — это было мощно. И очень быстро! Я еле успела!

— Я тоже… надеялся, что заклятия столкнутся, как в первый раз. Они были совсем рядом!

— И я о том же… ох, хорошо, что мы справились.

— Ты молодец, Элен. Быстро учишься. Как у тебя так хорошо получается? Я долго тренировался. А ты все схватываешь на лету!

— Я всегда была сообразительной девочкой, — Элен игриво пожала плечами.

Скальд не сдержался и засмеялся.

— Отлично! Просто шикарно! Ух!

— Повторим?

— Давай. Нападай на меня.

— Будь готов! От меня пощады ждать не стоит.

Элен заняла боевую позицию.

Стоило ей поднять руки, как вокруг нее закружились огненные черные ленты. Втроем они вращались в разные стороны, двигаясь весьма хаотично.

И Элен незамедлительно начала атаку.

Раз — первая струя летит в Скальда.

Скальд пускает ответный удар — ленту Скверны. Заклинания сталкиваются, и раздается оглушительный хлопок.

Два — Элен посылает второе заклинание.

Скальд создает вокруг себя непроницаемую черную стену и блокирует атаку. Лента, пущенная Элен, рассыпается в сноп алых искр.

Три — новая лента уже несется к нему.

И Скальд делает вдох. Он ощущает Скверну в дыхании. Открывает рот. Выдыхает.

Изо рта наружу вырывается столб черного едкого текущего пламени Скверны, который своей мощью поглощает тонкую ленту.

Скальд, ощущая нехватку воздуха, прекращает выдыхать Скверну. И вдыхает воздух.

— Ого! — Элен остолбенела. — Это вообще честно? Как… как тебе это удалось?

Скальд и сам не знал.

— Ты использовал Скверну без рук! А я думала, что она вся в твоих руках!

— По всей видимости, Скверна течет по всему телу. Как и у тебя. Я подумал об этом, и… как-то ощутил ее внутри легких. И выпустил наружу. Даже не думал, что смогу такое провернуть!

— Скальд, это сногсшибательно! Ты — дракон. Чертов, мать его, дракон! Дракон Скверны!

— Звучит мрачновато…

Элен засмеялась.

— Прости-прости, но это просто… изумительно! Ты бы сам видел такое. Просто великолепно! У нее нет шансов против нас.

Но Скальд знал, что шанс всегда есть.

Мелисента владеет Скверной долгие годы. Ей известны самые могущественные и тайные приемы, которые они, Элен и Скальд, даже вообразить себе не могут. Скальд это понимал. У Мелисенты больше опыта. Гринштейн прав: она искусно владеет Скверной. И им может помочь лишь партнерство. Сотрудничество.

Двум обладателям Скверны Мелисенте наверняка будет сложнее противостоять.

— Как назовем этот прием? — подыграл Скальд.

— Дай-ка подумать… м-м… дыхание Скверны. Как тебе такое?

— Дыхание Скверны? Эй, мне нравится! Класс!

Элен, улыбаясь своим мыслям, направилась к нему.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Увереннее. Правда. Теперь я больше себе представляю принцип работы Скверны. И могу призвать ее, когда захочу. Думаю, у меня получится применить ее в бою.

— Мелисента — сильный противник, Элен. И ты это знаешь.

— Мы сделаем это, Скальд. Вот, что я знаю. Верь в нас. Мы тоже стали гораздо сильнее за все это время. И что еще важнее — нам есть, за что сражаться.

«Она права. Даже не поспоришь».

— Пора возвращаться к Матео и Беатрис. Время отправляться.

— Да, Скальд. Идем.

Скальд приобнял Элен. Она не возражала, а даже сделала шаг в его сторону.

Он взглянул на луны — они сближались.

Столкновение вот-вот произойдет. Со дня на день. Скальд это чувствовал.

— Вы уверены, что это здесь? — спросила Элен.

— Я не мог заблудиться, — ответил Матео, — топографическим кретинизмом не страдаю, знаете ли.

— Ой, хорош бубнить! — встряла Беатрис. — Давай стучи!

Матео прокашлялся и троекратно постучал в дверь дома Мэтью Симонса.

Ответила тишина.

— Может, его нет дома? — предположил он.

— Подвинься.

Беа вышла вперед к двери.

— Мэтью Симонс! — она усердно постучала. — Мистер Симонс!

Беа постучала сильнее.

— Да открывайте же! Мы никакие не рыбоеды, да простят меня добрые духи! Это ваши старые друзья! Мэтью Симонс!

Но сколько Беа ни стучала, ответа не последовало.

— Что будем делать? — Элен посмотрела на Скальда. — Есть другой способ выйти в море?

Скальд не успел ответить. Беа быстро вооружилась клинком-семиотиком и ответила:

— Погодите. Есть идея.

— Беа, ты что… — успел выбросить Матео.

Но семиотик уже разрезал замок на двери, и та моментально открылась.

— Делов то!

— Ты очень… вежливая…

— Да, Матео, пора тебе это принять. Вежливость — мое второе имя.

Затем Беа, открыв дверь шире, прошла в дом. И тут же замерла. В углу темной прихожей прямо на полу сидел старый одноглазый рыбак, направляя двуствольное ружье на незваных гостей.

— Уходите прочь, кем бы вы ни были! А то я буду стрелять!

— Ребята, подождите! — скомандовала Элен.

Беа осветила лицо сиянием меча, чтобы Мэтью смог ее разглядеть во мраке.

— Не узнали нас, Мэтью?

Старик пригляделся. Он узнал и устало опустил ружье.

— Ох… опять вы! Проклятье!

— А вы всегда так рады гостям? — парировала Беа.

— Только тем, кто не ломает мои замки на дверях, чтобы войти!

— Следовало открывать гостям. Невежливо держать их за дверью.

Мэтью Симонс издал недовольное бурчание. Он осмотрел четверку гостей и окончательно сдался:

— У меня нет выбора, так?

Беатрис это порадовало.

— Рада, что за долгое время работы с нами вы все-таки кое чему научились, дорогой Мэтью.

«Аурелия» вновь бороздила Сапфировое море.

Яхту качало на холодных волнах. Рассвет уже занялся. И морозный ветер кружил над водой.

Начинался новый день.

Мэтью Симонс уже хорошо знал, куда ему надо доставить