— Они согласны. Скальд, портал в Колодце. Он отведет тебя к Гринштейну. Эвр под моим контролем, и мне нужно немедленно вернуться в ее подсознание. Так я смогу удерживать ее, пока ты будешь говорить с Вилиамонтом. Проси их уйти в другой мир. Пусть капитулируют. Пусть сдадут город, иначе я расплющу Эвр! Понял меня?

— Да, да… кажется, понял. Я сделаю все возможное.

— Портал будет открыт недолго. Скоро он закроется. Поторопись, Скальд. Беги, беги же…

Но он не мог отойти ни на шаг от нее.

— А как же…

— Потом! Скальд, все потом! Я не знаю, что это значит, как и ты. Но мне нужно немедленно вернуться, пока я не потеряла контроль над Эвр. Иначе все пропадет! Прошу, беги скорее!

Он понимающе кивнул.

— Матео, Беа, присмотрите за Элен. Я отправляюсь на переговоры с Гринштейном.

— Ага, да… — только и успел произнести Матео.

Скальд провел ладонью по волосам Элен и пулей вылетел из комнаты.

Беа села на пол перед кроватью. Все белье пропитано Скверной. На полу растекались черные лужи.

— Элен, ты точно справишься?

— Да, Беа. Справлюсь. Берегите себя, мне пора возвращаться.

И Элен закрыла глаза.

Она вспомнила про Эвр, запертую за стеклом в камере. Она воспроизвела все чувства и ощущения, которые испытывала во время контроля — как удерживала себя в подсознании Эвр.

И вернулась.

Элен открыла глаза и обнаружила себя в темной лаборатории «Харона». Белый свет горел лишь в стеклянных камерах.

Эвр так и сидела на полу, наблюдая за ней.

— Как все прошло? — спросила она.

— Скальд уже идет к порталу. Скоро все определится.

— И как тебе… твои изменения?

— Скверна? Откуда она? Почему это со мной случилось? Так вот… вот, почему мне удается удерживаться у тебя в подсознании… Скверна дает мне силу.

Эвр кивнула.

— Наконец-то ты сложила два и два. Да, Скверна помогает тебе поддерживать контроль. Мои поздравления, Элен.

— Поздравления?

— Любовь наградила тебя особым даром. Ты удостоилась великой чести. Используй силу Верховной Матери с толком.

— Любовь? О чем ты? Я не понимаю… объясни же!

Но непонимание Элен только забавляло Эвр. Пленница заразилась диким смехом, прогремевшим по всему подсознанию.

Элен с ужасом осознала, что ответ на ее вопрос кроется где-то на поверхности. Она даже догадывалась о нем, но это совсем не радовало.

Этот ответ казался ей чудовищным… диким… и просто невозможным!

Если все складывается именно так, как она предполагает, то у Натаниэля очень большие проблемы…

Глава 17. Переговоры

— Надеюсь, это не ловушка.

С этими словами Скальд оттолкнулся от края Колодца руками и спрыгнул в воду.

Сперва все тело охватил мокрый холод. Но очень скоро по коже начал струится жар. Пламя.

Скальд внезапно ощутил под ногами твердую поверхность и инстинктивно сделал несколько шагов вперед. Тьма и вода превратились в рыжие огни, струящиеся по рукам и ногам.

Скальд прошел вперед, и огонь оказался позади. Он очутился в зале, пол которого покрывала шахматная доска. Потолок исчезал среди звездного неба. Вокруг — красные струящиеся стены. И прямо перед ним — огромное панорамное окно, открывающее вид на весь Перламутр-Бич.

Осмотревшись, Скальд заметил Эвр — девочку в розовом платье, сидящую в бархатном красном кресле с закрытыми глазами. Лицо ее недовольно нахмурено. Рядом в инвалидном кресле, опершись на трость, восседал Вилиамонт Гринштейн — лидер Лиги Призраков Перламутра.

Увидев перед собой своих врагов, Скальд наконец осознал, что портал сработал. И никакого обмана не случилось. Он попал в тайные владение Лиги, в другое измерение.

— Скальд Серпентес, — произнес Гринштейн довольным тоном, — давно же мы с вами не встречались, не так ли?

Скальд хорошо помнил последнюю встречу с Вилиамонтом.

— В последний раз вы держали меня в плену в своем измерении, в которое я попал через зеркало в психиатрической лечебнице Акко. Тогда вы передали меня Присцилле Пирс.

— Ах, помню-помню… точно-точно! Признаюсь, память моя уже не та. Давно же это было, верно? За прошедшее время многое изменилось, правда же? И вы и я — уже не те, кем были когда-то. То время прошло. И наступает новый день, новое будущее. Судьба… забавная штука, не так ли, доктор Серпентес? Помнится, при первой нашей встрече на Пляже я говорил вам о том, что необходимо искать ответы, наблюдая за всем происходящим отстраненно. Как бы сверху… вы поступили моему совету? Вы нашли ответы?

— Отчасти.

— Отчасти? Вот как… Значит, у вас есть… незавершенные дела. Они связаны с Верховной Матерью Мелисентой, полагаю?

— Зачем это вам?

Гринштейн томно посмеялся.

— Просто полюбопытствовал.

Скальд стремительно прошел вперед. Пускай при нем не было меча-семиотика, но с силой Скверны в руках он чувствовал себя уверенно.

Ему не нужно даже смотреть на руки, чтобы увидеть понять: раны сияют черным светом и искрятся алыми бликами. Скверна течет внутри. Она готова вырваться наружу.

— Мы оба знаем, зачем я здесь, Гринштейн, — Скальд решил перейти к делу, — так давайте же…

Скальд приблизился достаточно близко к Вилиамонту, и вдруг… старик уперся руками в подлокотники. Его тело напряглось. И ноги выпрямились — он встал.

Такого Скальд совсем не ожидал…

Увидев, как Гринштейн, вечно прикованный к креслу, стоит на ногах, Скальд даже отшатнулся назад.

На лице Вилиамонта играла довольная улыбка.

— Как я уже сказал, — говорит он, — мы оба уже не те, что прежде.

И он это доказал. Гринштейн не просто мог стоять, но и идти! Вилиамонт демонстративно сделал два шага в сторону Скальд, слегка опираясь на трость.

— Верховная Матерь — да будет править она вечно — очень благородна. И благодарна. За все, что мы, ее дети, верные рабы, делаем для нее. Она заботится о нас. Она вознаграждает нас за победы дарами. И мы ей премного благодарны.

Скальд сразу догадался — благодаря ей Гринштейн стоит на ногах.

— Ее сила… безгранична…

Еще шаг навстречу Скальду.

— Неужели, вы, правда, думаете, что сможете ее победить?

Скальд поднял руку, демонстрируя Вилиамонту стекающую из ран Скверну. Смола капала на пол.

— У меня есть оружие против нее. Вы это знали? Знали, что я могу убить Алойша одним прикосновением? В нем была Скверна, так ведь? Откуда?

Гринштейн ответил не сразу.

— Алойш был награжден Верховной Матерью. Но Скверна не была ему подвластна. Она никому не позволяла распоряжаться силой, подобной ей. Создать второго, кто бы мог управлять Скверной, означало бы выковать для себя опасного врага. Мелисента — умная женщина. Она никогда бы не пошла на такое. А потому Скверна лишь поддерживала