– В порядке. А буду еще лучше, когда мы разберемся с этой мусорной кучей.

Они оба оставили свои бола у входа в Переход, но у Найи еще был нож Гурджина, хоть он и был ничтожно мал по сравнению с маячащим перед ними скексисом. Даже если ей удастся вонзить в него нож, Кайлан не был уверен, что она сможет как следует поранить его. Он бросил взгляд за плечо, и от высоты у него закружилась голова; он подумал, может, стоило попытаться сбежать.

– Подумываешь улететь? – спросил скекЛи. – Крылья дренченов не способны летать. Падать отсюда далеко, это вы сами видите. Ей очень повезет, если она сама спасется. Тебя ей ни за что не унести.

Кайлан поморщился. Даже когда крылья Найи полностью расцветут, она никогда не сможет летать так, как летала Тавра. Крылья дренченов предназначались для плавания и парения. Если прыгнуть, то вдвоем им не выжить.

Клюв скекЛи скривился усмешкой.

– Зато тогда можно было бы сказать, что вы пали жертвой друг друга! Ха!

Он рассмеялся и немного засмотрелся на Кайлана. В этот момент Найя прыгнула. Оказавшись в пределах досягаемости посоха, она поднырнула под него, когда скексис тыркнул посохом в ее сторону. СкекЛи плохо целился и неуклюже размахивал палкой, и Кайлан понял, что драться он не умеет. Он был большой и опасный, с преимуществом в виде оружия, но он не был охотником. Найя приземлилась между его расставленными руками, подпрыгнула, выставив кулак вверх, и снизу нанесла уверенный удар под челюсть скекЛи. Его клюв издал громкий ЩЕЛЧОК, и скекЛи, спотыкаясь, отшатнулся назад.

Пользуясь возможностью, Кайлан миновал хаотично дергающиеся руки и посох скексиса и схватил того за запястье, чтобы применить единственное оставшееся у него оружие – зубы. Он вгрызся в кисть державшей посох руки. СкекЛи вскрикнул, но посох не выпустил. Свободной рукой скексис схватил Кайлана и отбросил в сторону. Лишь благодаря неуклюжести скексиса Кайлан смог ухватиться за краешек грибной шляпки и спастись от очень долгого падения.

– Мерзкий гельфлинг! – вскричал скекЛи.

Кайлан сплюнул затхлый, соленый вкус кожи скексиса. Отступив на другую сторону грибной шляпки, Найя присела и приготовилась к новой атаке. СкекЛи выровнял свою голову и снова сгорбился, широко расставив руки и растопырив когти, приготовившись схватить ими. Кайлан посмотрел вниз под шляпку гриба.

– Не хочу тебя пугать, – сказал он, – но сюда идут пауки.

По стенам кара в нижнее озеро тонкими струйками стекали арахниды. Как и боялся Кайлан, большинство пауков спешили к грибу, скользя по воде, словно водяные скороходы.

– Возможно, тебе лучше уйти отсюда, – сказал он Найе.

– Я тебя не брошу. Как только Амри найдет кость, ты понадобишься, чтобы мы сумели ею воспользоваться.

– Значит, придется кому-то другому!

СкекЛи издал заливистый, с потрескиваниями и трелью, смех, который вышел у него изо лба и верхней части клюва. Он прищурился, а уголки его рта приподнялись вверх, оголив острые зубы.

– Ох, ну да. Кость! Кость птицы-колокол из книги Ронипа. Крычк рассказывал, что вы собираетесь найти кость. Ха! К сожалению, здесь вам ее не найти. Бедные, глупые гельфлинги. Все кости разнес ветер, пожевали руффнавы, сгрызли ползуны и сточило время.

Он шагнул вперед, но на этот раз не выпуская из вида Найю.

– Знаешь, дренчен, если ты пойдешь с нами, то мы могли бы задуматься о том, чтобы отпустить твоих дружочков. Гроттана. Этого мелкого спритона. Если пойдешь с нами в замок. К Императору. Нам нужно лишь чуть-чуть эссенции. В обмен мы будем кормить тебя. Заботиться о тебе, как мы всегда заботились о гельфлингах. Нам нужно совсем чуть-чуть, чтобы спасти нашего Императора.

– Спасти его? – спросила Найя. – Хочешь сказать, украсть жизненную силу от его второй половины. Такому я содействовать не стану.

СкекЛи, чуть наклонив голову, покачивал ею. Он шагнул вперед, но Кайлан и Найя отодвинулись, и он остановился.

– Нет, нет, нет. Ты неверно поняла! Император скекСо умирает. А значит, и его вторая половина умирает. Мы ведь, можно сказать, все такие… Но с особой эссенцией гельфлингов… мы могли бы воссоединиться вновь. Мы можем спасти себя и свою другую половину.

Кайлану сильно не нравился тон, которым говорил скекЛи. Слишком благородно и слишком хорошо, чтобы быть правдой. Однако когда он медленно опустил посох, Найя на него не напала.

– Я думаю, он врет, – предостерег ее Кайлан.

СкекЛи проигнорировал его, обращаясь только к Найе.

– Ты ведь именно этого хочешь? Да, дренчен? Спасти других? Спасти Кристалл? Спасти гельфлингов – спасти Тра? Для этого помоги нам спасти скексисов. Послушай! Мы не злимся на гельфлингов. Даже когда они кусаются. Нам нужны только близнецы-дренчены, чтобы воссоединиться. Всего чуть-чуть. Ты ведь поделилась бы чуть-чуть ради того, чтобы спасти всех… правда?

– Всего мгновение назад ты пытался убить нас!

– Если бы им нужно было всего чуть-чуть твоей эссенции, – добавил Кайлан, – то почему они прилагали столько усилий, чтобы нас поймать? Если им нужно всего чуть-чуть, чтобы спасти себя и мистиков, почему бы просто не попросить?

– Говорит в обход нас, словно нас тут нет, – буркнул скекЛи. – Гельфлинги поверили бы нам? Гм? Гм? Только представьте себе! Приезжает скексис в деревню дренченов. Разумеется, изысканно одетый. И спрашивает у гельфлинга, отправится ли он с ним в замок. Чтобы посидеть на стуле. Вы сами видели стул в Зале Жизни. Посидеть на нем и посмотреть на огонь? Уверены? Ха! Кто на это согласится? Но послушай, гельфлинг. Послушай. Народ гельфлингов доверил замок и Кристалл скексисам. Мы их охраняем. Стираем пыль с каминной полочки, чистим коридоры и тому подобное. Все бесплатно, и нас за это даже не благодарят. Гельфлинги могли бы помочь хотя бы тем, на что способны. Что такое две жизни на фоне всей жизни Тра?

С противоположной стороны шляпки гриба показались две длинные и тонкие ноги, и Кайлан встряхнул себя, возвращая в состояние обороны. Пауки уже добрались до грибной верхушки. СкекЛи злорадно наблюдал за тем, как Кайлан и Найя отпрыгивают от перебравшихся через край шляпки пауков. Кайлан беззвучно выругался. Независимо от того, говорил скекЛи правду или лгал, он тянул время, и они на это повелись.

– Гельфлинги ждали слишком долго. Предложенная сделка больше не действительна. Новое предложение такое: оба гельфлинга пойдут со мной добровольно, иначе спритон умрет.

СкекЛи с размаху указал посохом с кристаллическим набалдашником на Кайлана, чуть не задев его по носу, и Кайлан ойкнул.

– Эй! Я ее нашел!

Голос Амри донесся с такого большого расстояния, что Кайлан подумал, будто ему померещилось. Стены каровой полости отражали произнесенные слова, и Кайлану с Найей пришлось поискать взглядом по отвесным скалам. Наконец Кайлан нашел машущего рукой гроттана в высоко расположенном гнезде птицы-колокол. Даже от потоков ветра, попавших в миниатюрный предмет в его руках, по всей долине разносился жутковатый звук. Пауки застрекотали, и даже скекЛи посмотрел наверх.