Тощий ученый испустил долгий усталый вздох. Он мечтал когда-нибудь стать генеральным директором новаторской технической компании. Но не так. Да и кому бы такого хотелось? Альтшулер словно был заместителем Адольфа Гитлера, просто умершего, прежде чем впаять «Титаник» в айсберг. И теперь назначен новым капитаном.

Прими поздравления с повышением, Алекс.

– Нечего и говорить, – продолжал Файф, – что все касающееся Келвина Грея и этих имплантатов остается строго между нами вплоть до пресс-конференции. Эд может раздавать задания своей наемной команде, но об истинной подоплеке – ни-ни. То же касается и тебя, Алекс. Ни намека никому. Согласны?

Альтшулер и Коуэн заверили его, что понимают важность происходящего и полностью согласны.

– Еще что-нибудь? – осведомился Файф.

– Да, – отозвался Алекс. – Как ты, несомненно, понял из записи нашей встречи, один из экипажа «Эксплорера» еще жив. Ник Холл. Нужно привлечь его как можно скорее. На самом деле он должен участвовать в пресс-конференции.

– Ты абсолютно прав, – поддержал Файф. – Хорошая мысль. Есть идеи, как это сделать?

Альтшулер устало кивнул. Последние события выжали его резервы почти до капли. Если в ближайшее время он не поспит хотя бы пару часов, проку от него не будет.

– Фактически говоря, – он с натугой изобразил мимолетный намек на улыбку, – да.

25

Меган Эмерсон и Ник Холл страстно целовались на диване Глендонов уже пять минут, и малая часть мозга Меган, еще способная к рациональному мышлению, дивилась, как это Ник умудряется не давать рукам воли лапать ее хотя бы чуточку. Либо ей отказывает осязание, либо у него железная воля.

А потом ее сознание наткнулось на реальный вопрос. Да как это вообще началось? Неужели она сделала первый ход? Вспомнить Меган не могла. Еще секунду назад они говорили, а потом… нет.

«Умоляю, скажи мне, что не я сделала первый ход», – подумала она.

«Не знаю, кто из нас, – телепатически откликнулся Ник Холл. – Это просто… типа случилось».

«Блин, – подумала Меган, моментально высвобождаясь из объятий. Она и забыла, что не может формулировать вербально сильные мысли, чтобы Холл не уловил их. – Ты не должен был этого слышать».

«Извини, – ответил Холл. – Но если тебе от этого легче, тот из нас, кто это начал, был гением».

Меган улыбнулась. Затем подалась вперед и снова целовала его еще добрую минуту, прежде чем снова отстраниться.

– Пойду к холодильнику за бутылкой воды, – вслух сказала она. – Ты ничего не хочешь?

– Не можешь прихватить мне диетический «Маунтин Дью»?

– А ты знаешь, что еще утро, правда?

– Считай, это вместо кофе, – развел он руками. – Холодного желто-зеленого кофе.

Меган осторожно двинулась на кухню, стараясь игнорировать головокружительные чувства, хлеставшие из нее, как вода из сломанного пожарного гидранта. Надо сосредоточиться. Постигнуть случившееся. Разумно ли было так поступать?

Долгая беседа, начавшаяся за их субботним поздним обедом, продолжилась без сбоя по их возвращении во временное жилище, чудом претворившись в беседу за поздним ужином. Ник Холл и не знал, что может быть забавным, чутким и остроумным. С некоторыми людьми проговорить пять минут хуже, чем вырвать зуб. С Холлом же общение не требовало ни малейших усилий.

Они только что вернулись с обеда, не успели оглянуться, и вдруг пора ужинать. Целые часы пролетели совершенно незаметно. Оба одинаково удивились, что уже так поздно. Меган читала, что это явный признак того, что ты увлечен и наслаждаешься общением. Пять минут в зубоврачебном кресле могут показаться вечностью, но пять часов, доставляющих настоящее наслаждение, пролетают в мгновение ока.

Глендоны уехали на неделю, и они решили, что наиболее разумная стратегия – не высовываться еще как минимум сутки. Так что после ужина посмотрели кино, а потом Холл настоял пораньше отойти ко сну, чтобы набраться сил.

И снова они разошлись на ночь по отдельным спальням и спали крепко, как никогда. После завтрака, полного смеха и веселья, перешли в гостиную и начали всерьез обдумывать следующий шаг, когда вдруг… случилось это.

И что теперь? Неужто у них и без того мало проблем, чтобы еще и втюриться? Дать волю… инстинктам? И вообще, настоящие она испытывает чувства к Нику Холлу или искусственные?

Меган уже признала, что при своем первом появлении в ее офисе он нажал на все нужные романтические кнопочки. И хотя как раз Ник и подверг ее жизнь опасности, он же ее и спас. Теперь ее жизнь в его руках в самом буквальном смысле.

Так, может, она влюбилась в него, просто повинуясь механизму выживания, запрограммированному в ее генах естественным отбором? Может, она подсознательно пытается вступить с ним в сексуальные отношения, чтобы покрепче привязать к себе того, от кого сейчас зависит ее жизнь?

Да в ее нынешнем состоянии о сексе не может быть и речи, вдруг сообразила Меган. Ничто не действует на прохождение даже первой страницы «Камасутры» более убийственно, чем пулевое ранение бедра. Не потому ли Холл проявил себя таким джентльменом?

«Ник, – протранслировала она, доставая из холодильника бутылку воды и банку лимонада, – я заметила, что ты практически не давал воли рукам. Не потому ли, что боялся сделать мне больно?»

Последовала пауза.

«Да. Не могу выразить, как сильно меня подмывает соврать тебе, – отозвался Холл из гостиной, – и притвориться, что я такой джентльмен. Но я заметил, как ты морщишься, когда разъяряешь свою рану. Так что я просто старался предотвратить жуткие вопли, пока целовал тебя».

Пока он транслировал это, Меган вернулась в гостиную и вручила ему напиток, снова заняв место на кушетке рядом с ним.

«Какая невероятная заботливость», – подумала она, постаравшись проделать это так, чтобы Холл не «подслушал» ее. Даже она сама забыла о своей ране, пока они целовались.

И Меган решила, что ее чувства, пожалуй, настоящие. Немыслимо, чтобы она могла одурачить себя до такой степени. И даже если б могла, – решила, что наплевать. Совершенно неважно, являются ли ее амурные чувства к Нику Холлу всего лишь частью заранее запрограммированного инстинкта выживания. Пока она не встретилась с ним, подобная возможность ей даже в голову не приходила.

Важно только одно: она хочет его. Отчаянно.

Кстати, долго ли будет заживать ее бедро?

– Послушай… Меган, – начал Холл. – Я тут думал… – Вздохнув, он сделал большой глоток желтоватой жидкости из банки. – Ты… ну, ты изумительная. Не могу даже описать, что чувствую по отношению к тебе. Но не исключено, что мы совершаем ошибку.

Она спокойно поглядела на него, но не отозвалась ни словом.