─ Когда-то близ нашего леса жила ведьма, ─ начала свой рассказ дух, показывая события прошлого одного за другим.

Картинка перед нами тут же предстала, как живая, и мы увидели происходящее своими глазами, словно находились там в тот момент.

─ Однажды, собирая травы, она наткнулась на раненого зверя, что угодил в охотничий капкан, и помогла ему. Освободила, не испугавшись его ярости, а он вернулся человеком.

Здоровенный бурый медведь и правда обернулся мужчиной прямо на глазах у девушки, когда пришёл к ней в следующий раз, и она вовсе не удивилась. А потом он стал приходить всё чаще, оставаясь в её домике всё дольше, вскоре почти перестав возвращаться в свой лес.

─ Зверь полюбил ведьму, а она его. Тогда ещё никто не запрещал подобные браки, и оборотень взял в жёны молодую колдунью, которой отдал сердце, по всем древним обычаям, ─ продолжала Искорка, и картинки сменялись одна другой. ─ Но счастье их было не долгим.

Дождливая тёмная ночь резко сменила солнечные пейзажи, наполненные умиротворением, и вот мы уже стали свидетелями трагедии.

─ Родов она не выдержала – слишком слаба оказалась для столь сильных детей. Только дала жизнь сыну и дочери, как перестала дышать, и вся её магия была отдана им…Отец горевал долго, но решил забрать малышей в Багряную лощину после того, как схоронил жену.

Их приняли радушно, несмотря на происхождение, и дети росли среди сверстников. Девочка становилась маленькой копией мамы, её все любили, души не чая в доброй, ласковой ведьмочке, способной и словом исцелить любого. А вот с мальчиком всё обстояло куда как сложнее…

Хмурый нелюдимый ребёнок пугал даже самый старших оборотней, его улыбка не сулила ничего хорошего, беспокоя отца с сестрой, и однажды медведь стал жертвой беспечности собственного сына. Мальчик привычно играл на тёмной поляне, облюбованной им уже давно, баловался со своей магией, и призвал опасную тварь – случайно или намеренно – никто не знал. Жуткое мёртвое существо решило завладеть растерявшимся пареньком, и сделало бы это, не подоспей вовремя отец. Это была страшная борьба. Звериный рык отдавался в ушах болью родителя, защищающего своё непутёвое чадо, лежащее без сознания в стороне, а существо хохотало до тех пор, пока его не упокоила примчавшаяся на поляну ведьмочка, почуяв неладное.

Но отца ей спасти не удалось. Раны, нанесённые ядовитой нежитью, оказались смертельны для оборотня, и так двое остались сиротами, окружённые враждебно настроенными против них нелюдями.

─ После всего случившегося, детей больше никто не хотел видеть в лесу, и Совет принял решение выгнать их за пределы, лишив всяческих воспоминаний о Багряной лощине, а мальчику Источник заблокировал его тёмный дар.

Но сила осталась у девочки.

А спустя годы, малышка, жившая всё это время у подобравших её стариков вместе с братом, стала сильной ведьмой, случайно забредшей в Багряную лощину по зову светлячка. Она не могла даже подумать, что её близнец, сбежавший от приёмных родителей, сумев сохранить обрывки воспоминаний, собрал их воедино, и, копя злобу и обиду, давно замыслил недоброе, вернув себе свою силу тоже.

Мама медведей – и это, несомненно, была именно она – попала в волшебный лес, где встретилась с братом, явно не ожидая его там найти. А он, специально угодив в капкан близ лощины, притворился заблудшим грибником, и ему помогли, ведь магии в незнакомце никто не почувствовал. Даже Источник он сумел обмануть, в итоге так и оставшись жить в посёлке.

Свою сестру он встретил уже там, и она его узнала, несмотря на маскирующие амулеты. Мужчина, похоже, всё это время догадывался, что лес призовёт сильную ведьму обратно, сделав её Хозяйкой, и решил использовать её, чтобы отомстить Совету за то, как с ними поступили. Где он был после побега, и что делал, было неясно, но тот факт, что времени даром не терял, стало понятно сразу.

─ Ваша мама, ─ обратилась Искорка к притихшим парням, ─ поняла, что только она сможет остановить брата, и заключила сделку с духами Нави. Именно поэтому она сбежала, чтобы его план не получился, а противостоять она ему не могла, ведь он пригрозил избавиться от вас в первую очередь. Когда она вас покинула, ваш дядя успел договориться с тварями, чтобы те не дали ей уйти, но без защиты Марина вас всё же не оставила.

Меня вдруг пронзила ошеломляющая догадка… Мама парней ведь всё ещё живёт в лесу, только силы потеряла! Она вырвалась из тумана, но вернулась уже другой, и никто бы не признал в неизвестной шаманке ту красивую женщину – в голове вдруг вспышкой пронеслось воспоминание о том, как я лежала почти без сознания после случая в бане, а над головой ласково приговаривали:

«Вот ты и вернулась, маленькая… Прости за всё, что тебе ещё придётся пережить».

Кажется, поняли всё и мои бедные медведи, которые всю свою жизнь думали, что бросили их от того, что не любили. Почувствовала, что поняли.

─ Когда он осознал, что сестра сбежала, начал искать других ведьм в соседних деревнях, снова пытаясь воплотить свои замыслы, а с охотниками он мог и раньше связаться, как и с оборотнями. Без Хозяйки Источник нельзя присвоить тёмному, потому что сама природа не позволила бы такому произойти, но со светлой ведьмочкой ему бы открылись нужные перспективы, ─ печально заключила Искорка. ─ То, что творится сейчас – мне неведомо, да и те события открылись лишь теперь, с твоим приходом, Машенька… Надеюсь, вы сделали свои выводы, ─ сказала она парням, и если я не ошиблась, они точно знали, кто является их коварным родственником. ─ Вам пора обратно, а не то останетесь блуждать здесь, если не поторопитесь. И помните, у вас есть сила остановить их…

Перед глазами всё закружилось, моментально возвращая нас в реальность, а в себя мы пришли на берегу, отплёвываясь от воды. Луна уже достаточно переместилась на звёздном небе, а значит, мы и правда задержались.

─ Все живы? ─ спросил Рад. ─ Машуль, ты как?

─ Нормально… Вы всё поняли?

Судя по мрачным взглядам, картина была яснее ясного.

─ Староста нас всех нае… обманул, ─ психовал Натан, судорожно одеваясь. ─ Вернусь – начищу ему рожу!  Дядюшка, мать его так-перетак…

─ Осади, Нат, ─ положив ему руку на плечо, сказал Мир. ─ Этим ничего не добьёшься! Нам нужно подумать хорошенько.

На меня они не смотрели вовсе – только Радомир, помогающий вытереться и укутывающий в полотенце, успокаивающе поглаживал по спине, зная, что за мысли сейчас верховодят в моей голове. Всего один шаг отделял нас от получения силы, способной противостоять всем и вся, но чтобы его сделать, мне нужна была вся моя смелость.

─ А у нас есть ещё выпить? ─ спросила я, разом привлекая внимание всех присутствующих.

Радомир

Правда – ужасно болезненное явление. Болезненное и очень отрезвляющее, но иногда приносящее невероятное облегчение.