Подбежавший худощавый парень с длинными черными волосами, стянутыми сзади резинкой в «конский хвост», и таким же длинным, с горбинкой носом, похожим на птичий, помог ему встать на ноги.

— Ну что Велес, как тебе обновление боевой программы симулятора?! — сияя от гордости, выпалил он с хитрой улыбкой. — Вторые сутки гоняю, от желающих отбоя нет!

— Гавран, ты вообще совсем охренел? — слова уже удавались вполне членораздельно. — Я ж чуть не сдох!

— Ну, допустим, никто тебя не заставлял выкладываться на всю катушку… — но-но, без рук! — отскочил тот, ловко увернувшись от мощного подзатыльника. — Зато у тебя рекорд! Четыре с половиной секунды с момента полного контакта, без брони, и поддержки инфразвука с ультрафиолетом! Никто даже половины этого времени не продержался!

— Даже Мара? — удивленно приподнял бровь Велес.

— Ну…в общем… — замялся Гавран. — Короче, она сказала, что пойдет после тебя. Наверное, боялась, что не переплюнет твое время, а теперь хотя бы понятно, какую планку ей предстоит брать.

— «Бояться» — это не про Мару. Такого слова у нее просто нет в словаре. Если бы ты хоть раз видел ее в деле вне боевого симулятора, то сразу б понял, почему у нее именно такой позывной, — хмуро заметил Велес.

— Так точно, брат сержант-командор! Виноват, ляпнул не подумав! — вытянулся по стойке тот, не утратив хитрого выражения лица.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Велес. — Скажи-ка лучше, ты точно ничего не напутал с параметрами симуляции? Я вышел почти на свой предел, а сангус даже не особо замедлился. А уж когда меня выбросило из темпа, я его просто потерял из виду!

— Обижаешь, я свое дело знаю, — притворно насупился Гавран. — Все настраивалось в полном соответствии с последними данными, полученными от наших источников. Это не простой сангус, а гвардеец одного из принцепсов, Азаэля или Бафомета, точно не помню, надо будет на сигил взглянуть. Матерый волчара, пять веков боевого опыта, просто машина для убийства…

— Гвардейцы редко покидают даже пределы столицы, а уж через порталы и подавно не ходят, — резонно заметил Велес. — Так что вероятность встретиться с одним из них в реальном бою околонулевая. Вероятность выжить та же, как я уже успел понять.

— Ну… не совсем. У тебя почти получилось. — Гавран протянул планшет. Смотри, одна из последних пуль, выпущенных тобой, попала ему в левую ключицу и повредила важную артерию, вот, видишь? — Он вывел на экран несколько таблиц, заполненных числами без каких-либо пометок. — Так, что тут у нас? Ага, вот! Он прямо в бою пытается остановить кровь усилием воли, но понимает, что тогда перекроет кровоток к мозгу, а это скажется на эффективности. И выбирает скорость в ущерб живучести. Если бы ты был не один, а с боевой группой, то, скорее всего, его бы добили — если экстраполировать, то скорость критично падает уже на двенадцатой секунде.

— Если бы я был с боевой группой, обошлось бы без потерь, — уверенно произнес Велес. — Пещера узкая, плотность огня можно создать такую, что мышь не проскочит.

— Пожалуй, соглашусь, — кивнул Гавран. — Но программы одиночных симуляций, как и почти непобедимые противники, создаются кроме оттачивания индивидуальных боевых навыков, еще и для понимания предела собственных возможностей. Так что не сердись особо, у меня работа такая.

— Очень надеюсь, что навыки боя на мечах против сангусов мне никогда не пригодятся, — хмыкнул сержант-командор. — Все-таки с последнего Вторжения прошло уже…

— Почти семь веков, — подсказал Гавран. — Только вот Культ спит и видит, как бы потихоньку открыть двухсторонний портал и устроить нам всем Судный день. Про односторонние даже говорить не буду, про них нам сегодня, в очередной раз и гораздо подробнее, поведает брат магистр… Кстати, ты идешь на акколаду?

— Как будто у меня спрашивали согласия, — недовольно буркнул Велес. — Сам знаешь, как командир одной из боевых групп, я обязан присутствовать на вводной лекции и последующей инициации.

— Акколада проходит нечасто, сам знаешь. К тому же смертельных случаев уже давно не было, лет двадцать, если не больше…

— Смотри, сглазишь еще, чего доброго, — помрачнел Велес. — Надеюсь, все пройдет как должно.

— Ну так пойдем, чего время тянуть, — Гавран открыл двустворчатую металлическую дверь и выскочил в коридор.

Тяжело вздохнув, рыцарь Ордена направился следом за ним. Он не разделял оптимизм своего собеседника. У Велеса еще с вечера было плохое предчувствие, и беспокойный пятичасовой сон не принес облегчения. Ощущение нависшей над ним черной грозовой тучи было слишком явным, чтобы его игнорировать. Встряхнув головой, чтобы отогнать непонятую тревожность, он двинулся быстрым шагом к Залу Собраний. Мозаичные мраморные плиты пола с искусно выложенными гербами Ордена чередовались с высеченными в граните памятными табличками. Имена павших за минувшие века рыцарей — его сослуживцев и братьев по духу — нисколько не помогали отвлечься от мрачных мыслей, скорее наоборот. Велес настолько ушел в себя, что даже не заметил другого рыцаря, огромного русобородого богатыря, подошедшего сбоку и веско хлопнувшего его по плечу.

— Здорово, Велес! Ты сегодня что-то сам не свой! — гулко пророкотал верзила, с добродушной усмешкой глядя на товарища. — Случилось что?

— И тебе… доброго дня, Аркуд, — проворчал тот, потирая ушибленное место. — Похоже, ты стал еще шире за последнюю неделю, никак в рукопашную с цибусом-легионером идти собрался?

— Это был бы не вполне честный бой, — хохотнул богатырь. — Скучный и короткий! Вот если б сразу с тремя… — он призадумался, почесав бороду. — Надо будет Гаврану заказать боевую симуляцию…

— Ты тоже на акколаду? — сменив тему, уточнил Велес.

— Неее, — протянул Аркуд. — Просто проветриться вышел из оружейки, как раз закончил переборку роторной трехстволки в своем «Джаггернауте». Стабилизатор наводки сбился немного. Твои-то два «Грифа» в порядке? — обратил он внимание на пистолеты Велеса. — Вижу — стрелял. Могу их почистить, пока будешь на посвящении. У то меня все блестит уже, заняться нечем.

— Почему бы и нет, — пожал плечами сержант-командор. — Забирай, зайду за ними как освобожусь — он вытащил оба пистолета и протянул их товарищу. — Спасибо.

— Тебе спасибо! — отмахнулся бородач. — От скуки помираю уже, хоть делом займусь!

— Уж кому-кому, а оружейному инструктору точно не до скуки, не наговаривай тут мне, — усмехнулся Велес. — Ладно, пора мне, бывай, еще увидимся.

Оставив Аркуду оружие, он направился в Зал Собраний, вход в который уже виднелся в конце широкого коридора. Кандидаты по одному-двое и целыми группами заходили в просторное помещение, напоминающее лекционный зал университета, постепенно его заполняя. В центре, усиливая сходство с лекторием, в старинной резной раме висела дубовая меловая доска — как дань традициям. Стоявший рядом с ней голографический проектор резко