Выбрав свободное место чуть в отдалении от кандидатов в члены Ордена, Велес сел на жесткую деревянную скамью и в ожидании начала обратил свое внимание на будущих рыцарей. Среди них было немало знакомых лиц — выросших детей воинов Ордена, продолжателей семейных династий. Некоторые — способные и многообещающие сироты, взятые Орденом на обучение из детских домов. Остальные — отобранные по строжайшим критериям и в строгой секретности из различных силовых структур. Сегодня им всем предстояло стать полноправными членами Ордена и войти в состав боевых групп, в том числе и группы Велеса.

Глава 16 — Свет во тьме

Щелкнул дверной замок, и во внезапно наступившей тишине раздались четкие шаги. Все вскочили со своих мест и вытянулись, стараясь даже не дышать. Седовласый мужчина в сером костюме неторопливо прошел в центр зала и повернулся к сотне пар глаз, ловивших каждое его движение. На лацкане тускло блеснул значок с золотым крестом на черном фоне. Внимательно оглядев аудиторию, он произнес стальным тоном:

— Я магистр Ордена, командорство «Север». Можете называть меня Аркон. Мое имя, данное мне при рождении, не имеет значения. То же касается и вас. После инициации все прошедшие ее кандидаты получат новые имена-позывные. Впрочем, многим из вас это наверняка известно. Теперь приступим к вводной лекции. Это обязательная для всех кандидатов часть акколады, потому как будущий член Ордена должен знать, за что сражается, проливает кровь и отдает жизнь. Некоторым из вас, росшим в Ордене, уже известна часть того, что будет рассказано мной, но для цельной картины этого недостаточно. После того, как я начну говорить, пути для вас назад не будет. Услышанное в Ордене не покинет его стен. Поэтому я спрашиваю: вы сделали выбор и готовы стать частью целого? Вы готовы бороться и умирать за Орден? Если нет — уходите и не возвращайтесь!

Магистр сделал паузу, всматриваясь одновременно во всех и каждого. Велес беззвучно хмыкнул про себя — традиционный, даже ритуальный вопрос, звучавший перед каждой акколадой, был скорее риторическим. Стать рыцарем Ордена было заведомо желанной целью всех сидевших в этом зале. В противном случае кандидат просто не прошел бы жесточайший отбор. Еле заметно кивнув, Аркон торжественно изрек:

— Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена объявляю начало сто тринадцатой акколады! Lux in tenebris!

— Lux in tenebris! — слитно и звучно разнесся в стенах зала хор сотни голосов.

— Вольно, братья-кандидаты, — сказал магистр гораздо теплее, чем до того. — Разрешаю садиться. — Он взял со стола стакан с водой и отпил глоток, дожидаясь, пока в зале не стихнет эхо и снова наступит тишина. — Итак, начну с главного. Ордену до сих пор не известно, есть ли райские кущи, но мы знаем наверняка — Ад существует. И он ближе, чем кажется. Цель и смысл существования Ордена — не дать Аду и его порождениям прийти на нашу землю, осквернив, извратив и уничтожив все, что нам дорого. Абаддон — так называют это жуткое место сами исчадия. Человечество же с древности зовет их демонами. Многие племена, города, и даже цивилизации — поклонялись им в слепом страхе, принося жертвы, сотни и тысячи человеческих душ. На вершинах древних пирамид и в центрах языческих капищ, построенных по всему миру в Точках Силы, багровым огнем когда-то горели Врата — порталы в мир демонов, по их ступеням нескончаемым потоком текла кровь. Целые народы, скованные цепями, уходили в Абаддон, чтобы никогда уже не вернуться. Но владыкам демонов этого было мало. В своей гордыне и тщеславии они желали пройти Вратами в наш мир и сделать его подобием своего. Начались Вторжения. Армии демонов хлынули через порталы и у человечества не было ни малейших шансов…

— Аркон-то все лучше рассказывает, гораздо интереснее, чем в прошлый раз, — донесся откуда-то рядом еле слышный шепот. Велес скосил глаза — ну конечно же, Гавран! Впрочем, он замолк на полуслове, тут же получив колючий неодобрительный взгляд от магистра. Негромко кашлянув, тот продолжил:

— Однако по нескольким причинам демонам не удалось захватить и уничтожить наш мир. Во-первых, Врата по своей природе нуждаются в подпитке человеческой кровью, без нее они со временем становятся меньше и исчезают. Человечество же раньше было гораздо малочисленнее и жило весьма рассредоточено. К кому же выяснилось, что Вратами без ущерба для их размеров могли проходить лишь люди. При прохождении демона портал уменьшался, причем, чем выше была сила исчадия, тем сильнее сжимались Врата. Впрочем, даже имеющимися силами чудовища могли бы подчинить себе всю планету. Но самой важной причиной провала Вторжений явилась случайно открытая возможность инициации людей кровью демонов… — в зале раздалось несколько изумленных возгласов, видимо некоторые только сейчас поняли, что их ожидает на акколаде.

— У всех без исключения инициированных повышалась скорость регенерации тканей, реакция, улучшалось восприятие, замедлялось старение. В дополнение к этому каждый из них открывал в себе новую способность, отличную от других. Например, брат Аркуд, наш оружейник, получил значительную прибавку к физической силе, а у брата Велеса запредельная скорость реакции. Эту способность мы так и называем — «Дар». Существуют и уникальные виды Дара — например, пирокинез, телепатия или даже… впрочем, вы узнаете это в свое время, — свернул явно неудобную для него тему магистр.

— Воины, обладающие подобными способностями, уже могли если и не сойтись с рыщущими по земле демонами на равных, то по меньшей мере получали шанс на победу в схватке. Однако до возникновения Ордена на такую борьбу решались немногие, а одерживали верх и вовсе единицы. Позже эти герои стали легендами — Кадм, Ваагн, Илия, Нехебкау, Индра, Зигурд, Муромец и другие, менее известные демоноборцы в разные эпохи и разных краях света очищали наш мир от порождений ада, которые прошли Вратами, в том числе при последнем крупном Вторжении. Оно произошло примерно в середине шестого века нашей эры, став причиной исчезновения нескольких цивилизаций и упадка остальных, положив начало так называемым Темным Векам. Пепельная Пелена над американским континентом на три года полностью закрыла там доступ к солнечному свету. Также во время Вторжения в том регионе резко повысилась вулканическая активность, но в Ордене до сих пор нет общепризнанного мнения о том, связаны ли эти события друг с другом.

Аркон сделал небольшую паузу, отпил воды из стакана, и негромко кашлянув, стал рассказывать дальше:

— В различных культурах поклонялись разным архидемонам из числа Высших. Например, в Северной Африке приносили жертвы Молоху, а на Среднем Востоке — Баалу. В итоге эти