государства были обескровлены постоянными подношениями и ушли в историю, многие же демонические секты помельче уничтожили демоноборцы. Оставшиеся сектанты объединились вокруг культа, поклоняющегося Люциферу. Он возник в первом веке нашей эры в иудейских землях и вскоре распространился по всему Средиземному морю, подтачивая государства и империи изнутри. У них есть девиз, первые буквы которого они вырезали на телах своих жертв и многих других, вставших на их пути.

Магистр подошел к доске, и мелом вывел на черной матовой поверхности фразу на латыни — "Credo Unice in Lucifer Tenebricosus".

— В переводе это значит: "Верую Лишь в Люцифера Темнейшего", — пояснил он, выписывая первые буквы каждого слова. C.U.L.T.

— Итак, — Аркон отложил мел и отряхнул пальцы. — Как видите, «Культ» — это изначально название одной определенной секты, со временем ставшее нарицательным. К седьмому веку Культ, поглотив остальные секты, набрал насколько большую силу, что демоноборцам пришлось объединиться, чтобы выжить и продолжать сражаться. Так, в разгар Темных Веков, и появился Lux In Tenebris. Свет Во Тьме. Чуть позднее этот союз назовут просто — Орден. Первое название остается нашим девизом и кредо со дня основания и до тех пор, пока существует Культ. Пока существует Тьма и ее порождения.

Бросив взгляд на доску, он брезгливо скривился и парой уверенных движений стер написанное им ранее. Повернувшись к замершей аудитории, магистр продолжил:

— Орден креп и развивался с каждым годом. Командорства ширились, росло число наших братьев. Мы набирали силу и теснили Культ все сильнее, ставили храмы и строили величественные соборы в важнейших Точках Силы, чтобы уберечь человечество от очередного Вторжения. Ведь чем больше становилось население, особенно городское, жившее скученно, тем выше был риск. Однако в начале четырнадцатого века Культ выложил один из своих козырей — им явился французский король, задолжавший ордену Храмовников, под чьим прикрытием и от чьего имени мы действовали. Не в силах отдать долг, он обратился к Культу и занял высокую ступень в их иерархии, став одним из пяти иерофантов — верховных жрецов. Использовав свое влияние, этот король в одночасье практически уничтожил Орден, перебив руками Культа множество наших братьев. Оставшиеся бежали на север и восток, в отдаленные командорства, до которых не дотянулась рука Культа.

Аркон замолчал, словно отдавая дань памяти погибшим и зверски запытанным сектантами до смерти в каменных мешках темниц братьям. Тяжело вздохнув, он мрачным тоном произнес:

— То время — самая черная страница в истории Ордена. А уже меньше чем через сорок лет настала черная полоса и для человечества — по крайней мере, в европейской части континента. В отсутствие должного контроля за Точками Силы ослабевшим Орденом, Культ открыл Врата где-то в Восточной Европе, и оттуда хлынули орды демонов. Однако одновременно с Вторжением началась и эпидемия чумы — Черная Смерть, как ее потом назвали выжившие. Выкосив треть населения Европы и полностью обезлюдив некоторые районы, смертельная болезнь сделала главную работу — лишила демонические Врата подпитки человеческой кровью, и Вторжение сошло на нет, не успев толком начаться. Впоследствии возродившийся Орден несколько веков выслеживал и уничтожал отдельных тварей, успевших рассеяться по всей Европе, от Швеции до Румынии. Многие из них стали персонажами средневековых сказок, вошли в летописи и даже романы. Скандинавские драконумы, гончая из Жеводана, сангус, ставший правителем Валахии — некоторые низшие демоны получили огласку и широкую известность, несмотря на все усилия Ордена.

Магистр включил голографический проектор, и в воздухе возникло медленно вращающееся объемное изображение земного шара, испещренное метками двух цветов, желтого и красного. Красных точек было гораздо меньше, чем желтых, в основном на территории Европы и Центральной Америки. Велес не впервой видел эту карту, и знал, что именно означают метки. Однако в зале было немало тех, кто пока не владел этой информацией.

— Это схема расположения Точек Силы — мест, в которых возможно открыть Врата — портал в мир демонов, — пояснил Аркон. — Желтые метки обозначают Точки Силы, в которых с периодичностью примерно раз в год появляется возможность создать односторонний портал в Абаддон. На сегодняшний день Ордену известно чуть менее пяти тысяч таких мест. Путем несложных подсчетов можно заключить, что каждые сутки в среднем около тринадцати Точек Силы несут потенциальную угрозу. Однако большинство из них находится в труднодоступных, слабозаселенных или необитаемых областях, лишь некоторые располагаются в городской черте. Орден старается отслеживать все активные точки, но штата не хватает, и иногда Культу все же удается создавать в глухой провинции односторонние порталы в Абаддон — на несколько часов, не больше. Орден оперативно реагирует и закрывает такие порталы. Об активности Культа также косвенно говорят сообщения о пропажах людей в том или ином районе. Красные же метки обозначают мощнейшие Точки Силы, в которых крайне редко, где-то раз в два десятилетия, можно открыть Portus Infernum — Адские Врата. Это двусторонний портал, который несет в себе смертельную угрозу человечеству. Всего таких точек триста тринадцать, большинство находится в Европе и Центральной Америке. В малом числе они разбросаны и по другим регионам, кроме Сибири, Австралии, большей части Африки, территории Канады и Соединенных Штатов. Орден тщательно отслеживает любую активность Культа рядом с этими Точками Силы, держит наготове оперативные боевые группы рыцарей, а в случае попытки создания Врат поднимает по боевой тревоге всё командорство. Как например, прошлой ночью в Праге. До начала операции эта информация была засекречена, но сейчас уже можно говорить открыто. По поступившей из Чехии сводке, Культ несколько часов назад лишился минимум одного иерофанта и пары десятков жрецов. Число уничтоженных адептов и неофитов уточняется, но наверняка счет идет за сотню.

В зале раздались восхищенные возгласы и нестройные аплодисменты. Велес, приподняв бровь, удивленно хмыкнул. Он, с его уровнем доступа сержанта-командора, даже понятия не имел об этой боевой операции соседнего командорства. Действительно серьезный удар по Культу. Но почему тогда это тянущее темное предчувствие чего-то, нависшего над ним, никак не отпускает? Надо перекинуться парой слов с Марой после акколады, обязательно. Велес нашел взглядом черноволосую девушку, с короткой стрижкой под каре, сидевшую ближе к выходу. Секунду спустя она, ощутив внимание, обернулась, и в ее мрачных темных глазах он увидел многократно усиленное отражение своей тревоги.

— Что ж, на этой приятной новости я закончу вводную лекцию, — произнес магистр. — Сейчас же вам предстоит посвящение в рыцари Ордена — акколада. После ее окончания кандидаты получат временный ранг оруженосца до момента приобретения боевого опыта и необходимых навыков в рядах Ордена. Они будут приданы имеющимся боевым группам, а достойнейшие рыцари, уже послужившие Ордену, станут командирами