И только в Анлавонайе, городе, до недавних пор принадлежавшем потомкам крови девятиглавой гидры, эти новости нашли свой отклик. Новая правительница Анлавонайи, услышав имя одного из захватчиков, сорвалась с места, никому не сказав ни слова, и исчезла из города за считанные минуты. Впрочем, к этому все уже привыкли. Обычно она возвращалась через несколько недель, максимум пару месяцев.

* * *

— Ганлин. Так это и правда ты. Даже лицо старое вернул. — Она стояла посреди зала, пристально меня разглядывая.

Кареглазая внешне практически не изменилась за эти тридцать с лишним лет. Конечно, если брать за основу то время, когда она ещё была человеком. Сейчас она выглядела также, как когда мы встретились впервые, может даже моложе. Единственным отличием были ярко-жёлтые, как у кошки, глаза и длинные, до колен, волосы цвета червонного золота. А ещё я ощущал от неё силу, не меньше, а может даже больше моей.

— Давно не виделись, — усмехнулся я, вспомнив, чем закончилась наша последняя встреча. Её когтями на моей шее.

— Очень давно. — Кивнула она, делая пару шагов навстречу.

— Снова попытаешься меня убить?

— Пока не знаю, — ещё несколько шагов.

— Как поживаешь?

— Неплохо. Правлю своим городом нечисти.

— Хорошее дело. А меня ты как нашла?

— Слухи.

Очень занимательный диалог. И мне определенно не нравилось, что она продолжала приближаться. Так что я решил действовать первым.

— Давай сразу проясним, — за секунду я оказался вплотную к Толье. Она даже бровью не повела. Сильно же изменилась та девочка, что я повстречал на втором уровне подземелья некроманта. — Зачем ты здесь? Если хочешь убить меня — попробуй. Если хочешь поговорить — то для начала извинись за прошлый раз и помоги поставить на место уже во второй раз сломанные ворота. Если пришла просто убедиться, я ли это, то да, это я, можешь проваливать.

— А ты почти не изменился, — впервые на её лице отразились хоть какие-то эмоции. — Но изменилась я.

— Я заметил.

— Я и правда хочу с тобой поговорить. И очень о многом. Но не буду этого делать, пока ты не подтвердишь, что стоишь этого.

— Дай угадаю, речь о сражении? — довольно очевидный исход. Особенно если вспомнить, что она превращалась в некое подобие львицы. А львы в обществе нечисти чтят силу даже больше, чем те же драконы.

— Угадал. Так что это я даю тебе выбор. Я и правда могу уйти, сделав вид, что этой встречи не было. Или мы можем сразиться. Победишь — и мы поговорим. Проиграешь — умрёшь.

— Немного неравноценный обмен, тебе не кажется? — усмехнулся я, чуть отстраняясь.

— Хорошо. — Она кивнула, не задумавшись ни на секунду. — Если победишь, можешь делать со мной что хочешь, я не буду сопротивляться.

— Серьёзно? Ты не шутишь? — такого я никак не ожидал.

— За эти годы я разучилась шутить. — Ну да, а ещё растеряла всё своё обаяние…

— Идёт. Только давай выйдем на улицу, не хотелось бы потом разговаривать в руинах.

— Что тут происходит?! — Найс вбежал в тронный зал на самом интересном моменте.

— Найс, познакомься, это Толья, моя старая знакомая. — Усмехнулся я.

— Теперь меня зовут Лаэна. Толья — имя человека. — Фыркнула кареглазая и от меня укрылось пренебрежение, сквозящее в её голосе.

— И кто же ты тогда, если не человек? — слепой тоже, похоже, прочувствовал негатив.

— Я — ракшас.

Ещё бы знать, что это значит. Хотя, судя по отразившемуся на лице Найса недоверию, это было что-то довольно необычное.

— Ракшас не умеют менять облик. — Безапелляционно заявил он.

— Я и не говорила, что я — обычная ракшас.

— А можно и меня просветить?

— Скоро сам увидишь, — бросила за спину Толья-Лаэна, после чего неторопливой походкой направилась прочь из тронного зала.

— Что происходит? — слепой схватил меня под локоть.

— Ну, если вкратце, однажды я убил её неверного любовника, потом несколько раз чуть не убил её саму, а потом она убила меня.

— Ага, — усмехнулся Найс, — очень вкратце. А тут она что делает? И откуда вообще взялась?

— Говорит, у неё где-то неподалёку личный город нечисти, — пожал я плечами. — А тут, чтобы убить меня. Ну, это один из вариантов.

— А ещё варианты какие?

— Второй вариант, я если я всё правильно понял — это тот, в котором она моей рабыней станет. Ну или что-то типа того.

— Да уж, сказать, что я ничего не понял — ничего не сказать. — Слепой почесал маковку. — Тебе помощь нужна?

— Вряд ли, — покачал я головой. — Да и даже если бы была нужна, я, судя по всему, должен победить её сам, иначе не будет считаться.

— Ну если она и правда ракшас, то я не удивлён.

— Что за ракшас?

— Она права, если вы сейчас будете сражаться, то сам увидишь.

И я увидел.

Выйдя на ту самую площадь, мы встали друг напротив друга. И тут тело кареглазой начало стремительно меняться. Сквозь кожу прорастала шерсть, волосы превращались в могучую гриву, на руках и ногах вырастали даже на вид опасные когти, лицо превращалось в звериную морду. Однако от той львицы-оборотня, что убила меня когда-то, она отличалась примерно также, как от котёнка отличается настоящий лев. Огромный рост, метров пять не меньше, четыре руки, в каждой из которых фантомный жёлтый огонь соткал кривой ятаган, такое же жёлтое пламя плясало на шкуре ракшас. Сейчас кареглазая была куда сильнее драконида и, я почти уверен, сильнее меня. За эти тридцать лет она точно не сидела на месте. И пусть скорость её роста была куда ниже моей, если я сегодня помру, это будет мало что значить.

Однако и отступать я не собирался. В прошлый раз я проиграл потому, что нечто неведомое накачивало девушку силой под завязку. У меня в принципе не было шанса победить, что только подтверждалось последующим возрождением. Словно создатель тех поддельных звериных пещер признал бесчестность собственных методов. Но на этот раз всё было по-настоящему. И я просто обязан был победить. Не потому, что хотел чего-то от кареглазой. Но потому, что проигрыш ей повторно в реальном мире был бы позором.

— Найс, одолжи Коготь. — Эти слова я уже проревел своей изменённой пастью.

— Держи, — слепой достал из пространственного кармана монструозный клинок и протянул мне.

— Я верну его даже лучше, чем был.

— Если выживешь.

— Если выживу.

Коготь, меч Найса, был по-настоящему большим клинком. Само лезвие было длиной больше четырёх метров, плюс ещё метр рукояти. Даже если бы он был сделан из самой обычной стали, обычный человек никогда не смог бы им орудовать. А ведь металл Когтя был на порядок плотнее и твёрже любого немагического сплава. Так что даже с учётом моего роста и габаритов, меч всё равно казался слишком большим. К тому же я собирался орудовать им одной рукой, что только добавляло сложности.