- Что же это такое, Софи?

Она гордо вздернула подбородок:

- Я тоже человек слова, - сказала она, приосанясь. - И свои обещания обязана выполнить.

- Обещания? Кому, Софи?

- Куклам, Тристан, - горько ответила Софи. - Наверное, это звучит нелепо и глупо, и даже смешно, но… плохи они, или хороши, а только я их создала. Я вложила в них живые сердца, я пробудила в них разум и чувства. Я помню их лица, помню их по именам, помню их голоса. Я в ответе за них. Они боятся и страдают так же, как люди. А тот, в красной маске… прости, Тристан, я не знаю, кто этот человек, и чем они ему насолили. Может, вытащили из его дома серебряные подсвечники. Может, приняли в свою дурную компанию его наследника и научили его играть в карты и пить вино. Только он их всех хотел перебить. И демонов я вызвала затем, чтобы защитить мой народец. Спрятать их. Защитить и спасти их странные жизни. Я ведь кукольная принцесса Софи, помнишь?

- Демонов, Софи?! Ради кукол?!

- Чтобы защитить дорогих мне существ, Тристан, - возразила Софи. - Я такая дура! Но переносить спокойно из слезы и мольбы я не могу. Куклы - они беззащитны, как дети. И магия им не подвластна. И теперь еще и  демоны на свободе… Но теперь я ими не повелеваю. Я не знаю, как это вышло, но теперь я не могу их усмирить. А нужно бы! И еще…что-то есть еще, но я не помню. А должна вспомнить! Должна отыскать свою душу  вспомнить!

- Все равно! - выкрикнула Китти. - Не убегайте, мадам Софи! Папа вам поможет!

- У твоего папы есть дела поважнее, - усмехнулась Софи, - кроме как защищать набитых опилками барышень. Каждому из нас необходимо заняться своим делом.

- Но вы же понимаете, Софи, - мягко произнес Тристан, - что теперь, после убийства троих инквизиторов, я просто никуда вас не отпущу? Я вынужден буду… прикончить вас, если вы попробуете уйти.

- И поднимется рука? - весело и горько спросила Софи. В ее прекрасных глазах промелькнула тень воспоминания о страстном свидании, о поцелуях инквизитора, о его нежности и ласке, и Тристан упрямо склонил голову и крепко сжал губы, угадав ранящие ее душу мысли.

-  С трудом, Софи, - ответил он через силу. - С трудом. Если бы вы не сопротивлялись мне, я смог бы доказать, что вы защищались, а они на вас давили и настаивали на суровом наказании  после всего, перенесенного вами. Но ваш побег все усугубит. В вашу искренность могут не поверить. И я не смогу… не смогу упросить короля помиловать вас.  Убийство троих инквизиторов - это серьезное преступление.

- Троих болванов, - грубо ответила Софи, - которые берут взятки и ведут себя как мелкие шулеры! К тому же, они, как будто бы, живы?

В этот миг Эдвард застонал  и схватился рукой за голову. Тристан лишь на миг обернулся к нему, и Софи, воспользовавшись этим, всплеснув руками, черной птицей заметалась по комнате и вылетела в окно.

Его белоснежное лицо покраснело от гнева и целой гаммы чувств, самым сильным из которых было ощущение потери. Словно ветром вырвало из рук дорогое сердцу письмо и утащило прочь.

- Софи! - Тристан в два прыжка оказался на подоконнике, раскрывая свои белоснежные крылья, но ему ответом был заливистый смех освобожденной ведьмы, а небо вдруг затянулось черными грозовыми тучами, и серой стеной хлынул дождь, хлестнув по белоснежному лицу инквизитора. - Софи…

Ее недоверие, ее упрямство, с которым она отвергала его  помощь, пребольно резануло сердце Тристана. И он сам не мог понять, чего в его чувствах было больше - досады или горечи. Вот и расстались…

- Ведьмы всегда радуются обретенной свободе, папа, - тихо проговорила за его спиной Китти. - Ты не догонишь ее; она обратится в струи дождя, и ты ее просто не найдешь среди других струй.

- Вы что, упустили ее?! - вскричал пришедший в себя Эдвард. - Сознавшуюся в грехах ведьму?!

- Зато поймали троих инквизиторов, - зло ответил Тристан, обернувшись к Эдварду, - предавших магию. Она пометила тебя. Теперь все будут видеть твой грех.

Эдвард  вскрикнул и поднес руки к лицу.

Ладони его оказались черными, словно выпачканными в дегте. Они оставляли неряшливые липкие следы на лице инквизитора, на его одежде, на полу, в который он уперся ладонями, усаживаясь, и Тристан с досадой мотнул головой:

- Небеса пресвятые, что же ты за идиот такой! - заорал он на испуганного, хлопающего глазами Эдварда.  - Ты правда взял взятку?! И ведьма тебя за это прокляла?! Да тебе вовек не отмыться!

- Да кто же знал, что у нее достанет сил! - заверещал Эдвард, понимая, что чернота не отмоется никакими заклятьями, и что крылья его больше не раскроются.

- Говори, мальчишка, - Тристан прыгну к нему, ухватил его за грудки, за перепачканную черным одежду. - За что тебе дали деньги? Кто навел тебя на Софи?

- Да демоны ее отымей, - взревел в бессильной ярости Эдвард. - Кто же знал!

- Кто же знал, что правосудие не покупается за деньги?!

- Нам просто заплатили, чтобы мы решили это дело поскорее! В письме сказали, что Софи - опасная ведьма, скрывающаяся от правосудия, и что мы получим неопровержимые доказательства ее вины, когда вернем ей душу! И ведь мы получили, получили! Она созналась!

- Созналась, что ее пытали и мучили, а она защищалась?! До тебя до сих пор не дошло, что тебя надули? - хохотнул Тристан и брезгливо  отпихнул от себя Эдварда. - Твое дело выгорело бы, если б ты смог отбить ее удар… или если б я смог его отразить.

- Аноним рассчитывал на то, что ты выступишь на стороне инквизиторов, - встряла Китти. - Он думал, что ты тоже не станешь разбираться.

- Кто, кто тебя навел на Софи? Кто тебе вручил банку с частицами ее души? Отвечай!

- Черта с два! - взревел Эдвард, подскочив на ноги. - Не скажу! Сам хочешь выслужиться?! Нет! Я раскрою это дело, я верну себе статус инквизитора, я докажу ее виновность!

- Глупый, упрямый  мальчишка! - взревел Тристан. - Мало тебе досталось?!

- Не мало! Но теперь я готов к ее проделкам! Я был бы чист, - зло прошептал Эдвард, сжимая черные от смолы кулаки, - если б ты помог нам. Эта грязь на моих руках, - он зло потряс сжатыми черными кулаками перед носом у Тристана, - это твоя вина! Это твое предательство! Ты стоял и ничего не делал, когда она нас!..

- Ты был бы чист, - едко парировал Тристан, - если б не запачкал свои руки взяткой! Ну, а раз не хочешь со мной говорить начистоту - убирайся отсюда. И не думай, что о твоем падении не узнает король - он непременно узнает.

- Даже не сомневаюсь, - зло усмехнулся Эдвард. - Ты выдашь меня с потрохами и не поморщишься… как быстро и ловко ты наживаешь себе врагов, Тристан младший Зимородок!

- Это угроза? - вежливо поинтересовался Тристан.

- Нет, нет, - уже спокойнее ответил Эдвард. - Это просто напоминание, что и я тебе не подам руки, когда тебе нужна будет помощь.