в относительной безопасности. Ну, разве что простаки спрятались в такой же клетке. Во всяком случае их не видно.

— Матэ, уводите учеников, это действительно третий ранг! — закричал старший воин, извлекая левой рукой из ножен короткий меч. — Простаки пусть забьются в большую клетку и сидят там!

— Конмэ, но как же ты?! — выкрикнул один из двух ведьмаков, которые уже приблизились к командиру, готовясь вместе встретить врага.

— Я, сказал — уводите учеников! Живо! — рявкнул Вайс. — И ударьте в колокол! Какого хаоса до сих пор нет помощи?

Поводя оружием из стороны в сторону, оба воина, почти пятясь, медленно добрались до сгрудившихся учеников. Один что-то начал объяснять подросткам, а второй в этот момент начал открывать сложный засов. В этот момент изменённый решил атаковать.

— Ба-бах! — Вайс не сплоховал, и его оружие попало точно в цель. Тварь, в очередной раз прыгнувшая из-за ряда с клетками, словно налетела на стену, столь мощным оказался удар неведомого мне снаряда. Не иначе, как рунная магия, напитанная силой стихии.

Бросив короткий взгляд на выход, я увидел, как ученики уходят сквозь открытую дверь, в то время как один из воинов прикрывает их отход. Шестеро — пронеслась в голове мысль. Всего шестеро, и двое нас — всё, что осталось от четырнадцати человек.

— Ты зачем меня потащил за собой, придурок?! — прошипел сзади девичий голос.

— Я спас тебя. И вообще, лучше помолчи, а то изменённого привлечёшь! — тут же отреагировал я. Подействовало, девчонка за спиной сдавленно охнула и притихла. Да и а мне стало не до разговоров, потому что тварь медленно поднялась на четыре конечности, и повернулась к ко'тану.

— Иди сюда, гадина. — зло произнёс Вайс, и шагнул навстречу противнику, держа меч двумя руками. Словно в ответ тварь попыталась завизжать, но смогла издать лишь шипение. Ведьмак хохотнул в ответ: — Что, силы кончились? Значит мы на равных с тобой. Ну, нападай, живым тебя отсюда всё равно не выпустят.

И изменённый атаковал. В этот раз не стремительным прыжком, а броском в ноги. Ко'тан успел отреагировать, даже нанёс упреждающий удар, но противнику, похоже, было наплевать на свою жизнь. Единственной его целью было достать врага.

По полу покатилась одна из передних конечностей твари, а Вайс, взревев от боли, полетел в ту же сторону, орошая всё вокруг своей кровью. Измененный разорвал ведьмаку правую ногу от середины икры до самого паха. Смертельная рана, с такой даже одарённый долго не выживет. Досталось и противнику — помимо отсечённой левой руки, грудь пересекала кровавая борозда, из которой толчками лилась черная кровь. И все же тварь была жива.

Выгнувшись неестественной дугой, зверь оттолкнулся задними лапами, и практически врезался в ко'тана всей своей массой. Клинок на всю длину вошёл в грудь твари, но и она смогла достать Вайса, сомкнув челюсти на его шее. Два непримиримых врага содрогались в предсмертной агонии, умирая непобеждёнными.

— Сиди тут. — приказал я девчонке, и впервые повернулся к ней лицом. На меня уставились два серо-зеленых глаза, испуганных, но полных решимости.

— А ты куда?

— Надо убедиться, что изменённый и ко'тан мертвы. Вдруг матэ ещё жив, и ему требуется помощь? — строго спросил я, хотя у самого в голове были совсем другие мысли. Вдруг выжил не ведьмак, а тварь? Судя по всему, спасать нас никто не торопился, а я не хотел, чтобы противник пришел в себя и восстановился. Судя по его живучести, у изменённого просто чудовищная регенерация.

Скрипнув, отворилась дверь клетки, и я шагнул наружу, пристально вглядываясь в распластавшееся тело врага. Вроде не шевелится, даже не вздрагивает. Но и не видно, что обмяк, а значит может быть жив.

Подобрав один из прутьев разломанной решётки, двинулся по кругу, внимательно рассматривая тела. Убедившись, что Вайс точно мертв — измененный почти откусил ему голову, я решительно шагнул вперёд, и с силой ударил тварь по затылку. Тело врага затряслось в мелких конвульсиях, подтверждая мою догадку. Жива, чтоб её разорвал хаос!

Удар, ещё один, и ещё. Бил до тех пор, пока не услышал хруст сминаемых костей, а туша изменённого перестала дрожать. На последок, перехватив своё оружие, с силой ударил торцом прута, вбивая тупой конец в череп твари.

В следующий миг перед глазами полыхнули алые буквы:

«П рогресс Либеро один изменён: 63 из 100

Для сохранения жизни необходимо поглотить искру божественной праны "Теника"

Отсчёт: 14 дней, 6 часов»

Ниже был приведён текст на ещё не изученном мною языке, и там было явно больше строк. Увы, сейчас прочесть это я не мог, хотя уже угадывал обрывки слов. Позже.

Зажмурив глаза, чтобы буквы и цифры растворились, я внезапно почувствовал, как на меня накатывает волна тревоги. Я же убил измененного, что не так?

Словно в подтверждение снаружи, откуда-то издали, донёсся визг. Не одиночный, а такой, словно бы звук издавали одновременно десятки тварей.

— Что это? — прозвучал позади испуганный девичий голос.

Глава 18 Странные дела

— Похоже измененный пришёл не один. — ответил я ученице. — Слышишь, как визжат? Там целое стадо похоже.

— Нам конец? — со страхом спросила девчонка.

— Нам нет, а вот тем группам, кто сейчас в пустоши, тяжко придётся. Если я всё правильно понял.

— Откуда ты это знаешь? — в голосе моей невольной напарницы послышалось недоверие.

— Потому что я пережил осаду тварей в посёлке, в убежище. Если бы не ко'тан Александр, мы бы все погибли.

— Ух-ты! Расскажешь потом? — попросила Астра.

— Подумаю. — проворчал я и, поднатужившись, перевернул тело твари на спину. Сделал это, чтобы высвободить меч Вайса, но мои планы резко изменились. У твари оказалась рассечена грудная клетка, и это натолкнуло меня на определённые мысли, тут же обернувшиеся действием. Засучив правый рукав, я опустил ладонь прямо в рану, и принялся нащупывать сердце.

— Алексис, ты что делаешь? — с испугом спросила ученица. — Меня сейчас стошнит!

— Отвернись. — посоветовал я, наконец нащупав то, что искал. Прямо возле сердца, вплотную. Осторожно извлёк искомый предмет, быстро очистил его об полы плаща старшего воина, и убрал в карман. Затем освободил рукоять меча от пальцев ко'тана, и выдернул лезвие из тела изменённого. Тщательно вытер, и лишь после поднялся на ноги.

— Ты уже всё, закончил? — Астра стояла ко мне спиной,