прикрыв лицо ладонями, и зачем-то сбросила капюшон, обнажив копну золотистых волос. Странно, что она до сих пор не остригла их, чтобы не мешали на тренировках.

— Да. Пошли, нужно как можно скорее добраться до казармы, и рассказать о смерти наставника и изменённого. — я обвёл помещение взглядом, скользнув по изувеченным телам учеников, затем повернулся в ту сторону, где скрылись простаки: — Эй, там, спрятавшиеся! Тварь убита, так что можете выбираться.

С запорным механизмом пришлось возиться самим, но через несколько минут мы всё же смогли открыть его. Я всё ждал, когда появятся простаки, но те либо покинули помещение через другой выход, либо погибли. Что ж, значит такова их судьба.

— Отойди в сторону. — приказал я девчонке. — Вдруг дверь под прицелом, и нас убьют, едва мы приоткроем створку. Когда начну тянуть её на себя, кричи, что это мы, ученики, и тварь убита. Всё поняла?

Никто нас не встретил. Снаружи во всю звенел колокол, изредка доносились чьи-то команды, и самое главное — на улице не было ни души. Астра, почувствовав безопасность, внезапно сорвалась с места, и побежала в одном ей известном направлении, при этом крепко ухватив меня за руку. Я с трудом удержался на ногах.

— Пошли скорее, Алексис! Я вспомнила, нам надо в центральный зал! Там всегда собираются, если происходит что-то важное или объявлена тревога.

— Сначала за моим копьём зайдём! — удержав девчонку, ответил я. — Без оружия от нас мало пользы.

— У меня нет оружия. — растерялась ученица.

— Заберёшь этот клинок. Только давай поживее!

Наша казарма оказалась пуста, а в оружейной стойке сиротливо стояло моё копьё, и чей-то боевой топор с длинной рукоятью — похоже кого-то из погибших.

— Держи. — я протянул Астре меч, рукоятью вперёд. Ожидал, что она схватит оружие, но та вдруг шагнула от меня.

— Я... Боюсь.

— Бери, сказал! — надавил я на ученицу голосом. — С ним у тебя будет шанс отбить атаку, без меча — нет. Всё, показывай дорогу!

Мы пробежали в конец улицы, до тренировочной площадки, свернули направо, и девчонка, ухватив ручку неприметной двери, потянула её на себя. Видя, что она не справляется, я помог ей. Вдвоем мы отворили тяжёлую створку, и проскользнули в узкий коридор. Проскочив его, открыли ещё одну дверь, и очутились в большом зале. Здесь было людно.

— Оп-па! Вы откуда? — раздался знакомый голос, а в следующую секунду меня за руку ухватил Иван, оказавшийся недалеко от входа. — Почему без старшего?

— Мы из вольера, конмэ, отстали от других. — ответил я, и тут же добавил: — Ко'тан Вайс убил изменённого, но сам при этом погиб.

— Идиот! — прорычал кладовщик. Я было решил, что он разозлился на меня, но тан тут же добавил: — Жил, как пугливый мальчишка, и умер не по мужски. Сколько учеников погибло, знаешь?

— Пятеро, конмэ. — ответил я, вспоминая, где и как валялись изломанные, разорванные тела мальчишек и девчонок.

— Все на его совести, как и четыре тана из уничтоженной звезды, два года назад. — пояснил мне Иван. — Это каким надо быть идиотом, чтобы выстрелить из пистоля по твари, запертой в клетке, и при этом промахнуться? Ладно, идите к своим, вон туда! Передашь тану Вияру, что я уже допросил вас, и пошёл докладывать кону Артемилу. Всё понял?

* * *

Группой из восьми человек, следуя за второгодком, мы неспешно поднимались по винтовой лестнице на самый верх донжона. Нам, ученикам, было не по рангу идти в атаку на стаю измененных, объединённых гипнотиком, а вот наблюдать за операцией — пожалуйста.

— У вас пока что слишком низкая устойчивость от дистанционного воздействия. — поясняла Сана, поднимающаяся первой. — Тварь четвёртого ранга легко подчинит любого ученика, и даже некоторых первогодков. Но, посмотреть на уничтожение стаи для вас будет полезно.

— Конмэ, но зачем гипнотик привёл их? — задал я вопрос, на который сам не находил ответа.

— Всё просто. Чтобы повысить уровень интеллекта, то есть стать умнее, тварям нужно поглощать ядра, добытые из тел воинов Либеро. Гипнотик подчинил себе целую стаю и привёл к форту, чтобы перехватить одну из звёзд, возвращающуюся с задания, или одиночку. Когда поднимемся к смотровому окну, вы увидите столб голубого дыма. Как мы все знаем, этот цвет подаёт предупреждающий сигнал — опасность, не приближаться. Разумеется, тварь четвёртого ранга не может знать об этом, поэтому ничего у неё не получится.

Наконец мы добрались до нужного нам этажа. Ровная смотровая площадка, четыре окна-бойницы, шириной около метра и сорок сантиметров в высоту. В помещении нас уже ожидал Рашимун, неизвестным образом добравшийся сюда на своей громоздкой коляске. В распоряжении ко'тана имелось целых три единицы грохочущего оружия, которые он прямо сейчас заряжал. Увидев нас, старший воин обрадовался:

— Ну вот, а я уж решил, что один пропущу всё веселье. Матэ Сана, ты своих птенцов не подпускай к той бойнице, — старший воин указал рукой направление. — Я из неё работать буду.

Нам хватило и оставшихся окон, чтобы с высоты в полсотни метров получить отличный вид на окрестности. Когда на десяток километров в округе нет ни одной естественной возвышенности, дальность обзора позволяет увидеть далеко, даже очень. Особенно мне, с моим усилением на зрение.

Десятка четыре измененных, различного роста и телосложения, развернулись в цепь и просто стояли в трёхстах метрах от крепости. Периодически кто-нибудь из них завывал, и вся стая подхватывала, оглашая окрестности отвратительным звуком.

Увидел я и гипнотика. Человекообразная тварь под три метра ростом, с худым, костлявым телом и огромной головой, которую чудом держала тонкая шея. Такой же, как у измененных, цвет кожи неплохо маскировал его на фоне пустоши, делая из твари очень опасного противника. Мелькнула мысль, что для большинства жителей этого мира существо, способное подчинять других, является практически непобедимым.

— Конмэ, — обратился я шепотом к второгодке. — как долго гипнотик может контролировать других тварей?

— До самой смерти, матэ. — ответила Сана. — Правда, обычно это происходит быстро, ведь гипнотики не заботятся о корме для своих подчинённых.

— А воду? Где все твари берут воду? — внезапно осенило меня.

— Хаос помогает им отыскать гуляющие источники. Обычно тварь издали чувствует, в каком месте и в какое время вода из под земли прорвется наружу.

— Всё, началось веселье! — громко произнёс ко'тан