* * *

Следующим уроком было твареведение. Да, именно так назывался предмет. Преподавал его лично ко'тан Вайс, и помогали ему в этом два тана и четверо простаков. Неудивительно, ведь занятия проводились в вольере, внутри которого располагались загоны и клетки с тварями. Там то и произошло то, что повлияло мою дальнейшую судьбу...

— И так, будущие агрономы, старосты и водяные. — произнёс наставник, пытаясь то ли унизить нас, то ли заставить, чтобы мы возненавидели его ещё больше. — сегодня мы изучим тварь второго ранга, родичи которой в будущем, скорее всего, прикончит половину из вас. Матэ Артур, покажи изменённого

Тан, стоявший возле клетки, накрытой тёмной тканью, сдёрнул покров, и сделал два шага в сторону. В этот же миг вольер огласил истошный визг, от которого захотелось зажать уши. Но не это поразило меня, а человекообразное существо, издавшее столь мерзкий звук.

Внутри клетки сидела лысая обезьяна. Тварь обладала ужасающим сходством с человеком, и если бы не некоторые отличия, я бы решил, что нам показывают простака. Очень длинные верхние конечности, и большие чёрные когти на неестественно вытянутых пальцах. Хорошо развитые мышцы говорили, что человекопобное существо крайне опасно, а непропорционально развитые челюсти — что перед нами хищник.

Но основное внимание я обратил на глаза полузверя. Взгляд оценивающий, как у матёрого хищника, изучающего добычу. И ещё уши — непропорционально большие, нижний край которых почти доставал до плеч. Странная мутация.

— Ну что, селяне, страшно вам? — в голосе Вайса слышалось неприкрытое злорадство. Интересно, почему он так ненавидит нас?

— Конмэ, может прикончим изменённого? — с какой-то тревогой спросил один из воинов. Простаки, те вообще после визга куда-то попрятались.

— Тан Артур, ты боишься их, даже находясь за стенами? — удивился ко'тан. — Это же...

Дальнейшие слова прервал очередной крик твари. В этот раз он был ещё более протяжным, и устрашающим. Тан, стоявший возле клетки, охнул, и потянулся к поясу, на котором висели ножны с мечом. Всех опередил Вайс — выбросив вперёд руку, он щёлкнул пальцами, и с браслета на его запястье сорвалась алая молния. Удар, и проявление стихии вместо того, чтобы поразить изменённого, угодило в прут решётки. Грохнуло, раздался металлический звон, и клетку затянуло дымом.

Дальше я действовал на рефлексах. До выхода далеко, а пустые клетки — вот они, совсем близко. Ухватив за шкирку стоящую передо мной ученицу, кажется её звали Астра, я рывком потянул её за собой, прикрываясь чужим телом от возможной угрозы. Шаг, второй, и мы вместе с девчонкой ввалились в распахнутый проём большой клетки.

Я на ходу схватился за прутья двери и потянул за собой, одновременно разворачиваясь лицом к возможной опасности. И лишь поэтому смог увидеть, как большой кусок металлической решётки, запущенный с невероятной силой, врезается во вспыхнувший малиновым энергетический щит, укрывший ко'тана.

— Бам, бам! — прозвучал сдвоенный оглушительный грохот, но его тут же перекрыл яростный визг твари, от которого у моего тела начали подкашиваться ноги. Лишь на одной силе воли я захлопнул дверь и вогнал засов в запорные скобы. Надеюсь, тварь не достаточно сообразительная, чтобы открыть клетку.

Оставшиеся ученики, только сейчас пришедшие в себя, бросились в разные стороны. Поздно. Тварь одним огромным прыжком преодолела расстояние от своей клетки до группы людей, и взмахнула длинной рукой, оканчивающейся острыми когтями. Большинству повезло, но двоих — Миху и ещё одного парня, от удара швырнуло на стихийный щит, окружающий старшего воина.

Не обращая внимание на остальных учеников, измененный в коротком прыжке бросился на ко'тана, полосуя малиновое проявление хаоса — единственную преграду, вставшую между тварью и Вайсом. Ведьмак тоже не стоял без дела. Держа в правой руке то самое странное оружие, левой он создавал технику, которую мне уже приходилось видеть.

— Конмэ, он третьего ранга! — крикнул один из танов, укрывающихся за рядами клеток. — Обычным плетением его не уб...

— Бум-м! — прозвучало вместо ответа. Я впервые увидел, как действует необычное изогнутое оружие. С одного конца вырвался сноп племени, и в грудь твари, почти пробившей защитную технику, что-то ударило с такой силой, что измененного отшвырнуло назад на пару метров. Человекоподобный зверь со всей силы приложился затылком о каменный пол, но это его не остановило.

Снова визг, в этот раз намного слабее, затем противник ко'тана попытался рывком подняться на ноги... И тут же нарвался на атакующую технику. Удар в грудь, и зверя словно тяжелой кувалдой вновь прибили к полу.

— Удерживайте его, идиоты! — заорал Вайс, и начал создавать очередную технику. — И объявите уже тревогу кто-нибудь!

— Бах! Бах! — вновь раздались громкие хлопки, и изменённый, уже приподнимающийся с пола, опрокинулся, перевернувшись со спины на живот. Только на этом временные успехи ведьмаков закончились.

Каким-то невероятным прыжком тварь отскочила в сторону, и мощная техника Вайса ударила в пол, взламывая каменную плитку. В разные стороны полетели мелкие осколки, кто-то вскрикнул от боли, и на миг воцарилась тишина, нарушаемая лишь чьей-то сдавленной руганью.

— Всем перезарядиться! — выкрикнул ко'тан, и я стал наблюдать, как старший воин, опустившись на колено, поставил оружие на пол, стреляющей частью кверху, и полез в карман. Один за другим он вложил в громыхающую трубку три разных предмета, затем металлическим стержнем утрамбовал всё, и поднялся на ноги, громко спросив: — Куда он забился, кто видел?

— За решётками укрылся, конмэ. — ответил один из учеников, которые сгрудились у выхода, и теперь стояли, замерев.

— Таны, ко мне! — рявкнул Вайс, а сам начал вычерчивать очередное плетение. — Выгоните изменённого на меня. Он сильно ранен, и израсходовал всю силу хаоса на защиту. Если раните его. Только зайдите со стороны учеников, иначе тварь их всех покрошит.

— Конмэ, он третьего ранга, я видел вспышку между лопаток!

— Да какого третьего, ты что несёшь? Неужели думаешь, что смотритель ошибся? Тебе показалось, матэ! Выполняй приказ!

Тварь словно дожидалась, когда старший воин закончит говорить. Использовав одну из клеток в качестве возвышенности, изменённый прыгнул в направлении ко'тана. Тот не успел вскинуть своё грохочущее оружие, лишь присел на колено, и выпустил в противника заготовленную технику. Лишь благодаря этому Вайс остался жив, но лишился своей защитной техники. Тело твари подбросило вверх, и она лишь полоснула внезапно вспыхнувшими когтями по полыхнувшему малиновым куполу. Тот лопнул, словно мыльный пузырь. В этот момент я вдруг понял, что мы с ученицей — единственные, кто находится