руками. — Но Равновесие никогда и ничего не совершает просто так, есть какой-то смысл, пусть даже пока мы его и не понимаем.

— Быть может, тут спрятан Горн Стихий? — со слабой надеждой пробормотала я.

— Нет, что ты, — отверг мою версию Вадим, — ты, кстати, оставила уже эту затею?

— Оставила, — я убито вздохнула, — я тут выяснила, что он, скорее всего, находится в отделенном мире.

— У-у, — протянул Вадим, — тогда дело вообще труба. Но ты не расстраивайся уж сильно.

— Я и не расстраиваюсь, — угрюмо отозвалась я. — Как думаешь, мы тут надолго?

— Скорее, нет, чем да. А вообще все от нас зависит, — пробормотал Вадим. — Хотя я теперь вообще не понимаю, что нужно тут сделать… Пока будем просто идти вперед, а там посмотрим.

Прошло еще около часа в бесцельном блуждании по темноте.

— Когда же рассвет? — устало пробормотала я, когда мы остановились на привал.

— Скорее всего, он уже был, — отозвался Вадим. — В Арцахесе он неразличим. Так что не жди, что станет светлее. Этот мир навечно погружен во тьму.

— А смысл? — не поняла я. — Этой же всякой дряни наоборот как раз комфортнее в темноте.

— Знаешь, у меня по этому поводу возникла неожиданная мысль, — задумчиво смотрел на меня Вадим, — слушай, Карин, а если Арцахес — это вовсе не место так называемой ссылки? Да, тут собраны существа, которые угрожают жизни людей. Но все равно ведь они, хоть и немного, встречаются в других мирах. И допустим, те же любимые Советом ирбейцы активно в своих военных операциях используют арцефалов и дай. Видишь, какое разногласие получается. Собрать всю нечисть и запихнуть ее в один мир, дабы уберечь людей, с одной стороны, и с другой — самим же ее использовать в своих целях. Объяснение, что Совет теперь не тот, каким был на момент изолирования Арцахеса, не такое уж и убедительное. Ну что с тех пор особо поменялось? Глава? Четверка Владык? Но ведь не все же разом, правильно? А один новичок в этой стае не может так кардинально изменить приоритеты. Ты что по этому поводу думаешь?

— Наверное, ты прав, — медленно пробормотала я в изумлении, — но зачем тогда нужен Арцахес?

Вадим ничего не ответил, пожал плечами. Я молча смотрела на увитый пульсирующими языками пламени клинок в своих руках. Хаос мыслей в голове сменился удивительной ясностью.

— Вадим, — тихо пробормотала я, — а что, если Арцахес — это не темница, а тайник?

— Тайник? — Вадим удивленно поднял брови.

— Ну да, — я кивнула. — Ты только представь, Совету нужно что-то спрятать такое, о чем не должен знать ни одни смертный. Но как преградить людям дорогу? Самый простой способ — превратить этот мир в сущий ад, чтобы ни у кого не возникло желания, что бы то ни было тут искать.

Вадим несколько секунд смотрел на меня с изумлением.

— А ведь верно, — медленно произнес он, — это намного вероятнее… Но тогда и самому Совету сюда не сунуться, ведь не подчиняется им вся эта нечисть…

— А, может, им и не надо сюда соваться, — предположила я, — может, главное, чтобы об этом не узнали другие.

— Что же это тогда такое?

— Вполне вероятно, что именно это нам и предстоит узнать, — задумчиво пробормотала я.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ТЕНИ ДАЛЕКОГО ПРОШЛОГО

Я даже не представляла, сколько уже прошло времени. Мы просто брели сквозь темноту. Я бы сказала, что бесцельно, если бы Вадим не утверждал, что чувствует направление. По-прежнему вокруг не было ни одной живой души, хотя мы углубились уже достаточно далеко. Судя по явственному чувству голода, близился полдень, но на освещенности это не сказалось никаким образом.

— Что-то мне как-то не по себе, просто мороз по коже, — поежился Вадим. — Давит что-то. Словно какая-то слепая сила, сложно объяснить.

— Откуда ей здесь взяться? — не слишком уверенно пробормотала я.

— Ну откуда-то иллюзии ведь взялись, — справедливо возразил он. — И вообще… — он вдруг резко остановился и замолчал.

— Ты чего? — не поняла я.

Вадим ничего не ответил, медленно поднял с земли странный краеугольный черный камень и смотрел на него так, что мне даже не по себе стало.

— Вади-им, — я тронула его за плечо, — ты в порядке?

— Ты видишь? — странным голосом прошептал он.

— Вижу что? Камень? — не поняла я.

— Это не камень, — голос Вадима дрогнул, — это далеко не камень…

— А что? — я с непониманием смотрела на банальный, на мой взгляд, каменный осколок. — Кость динозавра?

Вадим вообще меня не услышал, быстро зашагал вперед, я едва за ним успевала.

Черных камней под ногами становилось все больше, и уже даже я начала понимать, что это явно осколки чего-то. Мы остановились у самого большого из них. Странной формы отполированный огромный камень был будто в копоти. Вадим провел ладонью по его поверхности, под слоем сажи оказался гладкий черный металл. У меня появилось смутное чувство, что я уже где-то видела подобное. Да и сама форма камня… Словно раньше это было какое-то строение. Нет, не строение, а вроде монумента, очень высокого…

— Вадим, — у меня перехватило дыхание, — это то, что я думаю?..

— Да, Карина, — глухо прошептал он, — это Меч Равновесия. Точнее был когда-то. Очень и очень давно.

— Меч Равновесия? — я ахнула. — В Арцахесе? Но как так… я не понимаю…

Вадим с крайне странным, отчужденным выражением лица положил ладони на черную поверхность каменного основания и закрыл глаза. Меня просто распирало от вопросов, но я понимала, что пока лучше не лезть. Оставалось лишь терпеливо ждать.

Прошло минут десять, не меньше, когда Вадим, наконец, открыл поддернутые пеленой глаза.

— С тобой все нормально? — обеспокоенно прошептала я.

Вадим словно меня и не услышал. Сел прямо на землю, прислонившись спиной к бывшему основанию Меча Равновесия, запрокинул голову и ничего не выражающим взглядом смотрел в черное непроглядное небо. Понимая, что сейчас другу явно не до меня, я просто села рядом с ним. И потянулось молчание, я даже потеряла счет времени, когда Вадим вдруг заговорил.

— Знаешь, у нас есть легенда про самого первого Паладина, — бесстрастным, словно чужим голосом начал он. — Равновесие впервые выбрало кого-то из смертных своим воином, именно для него был создан меч третьей силы, которая предшествовала Порядку и Хаосу. Вечной и незыблемой силы… Многое было дано первому Паладину самой природой от рождения, не появлялся с тех пор на свет ни один смертный равный ему. И он служил Равновесию как никто из нас. Величайший герой в существующей Вселенной…

Я сразу вспомнила ту статую в заброшенном святилище Равновесия.

— Тогда, на