заре времен, — Вадим говорил будто в трансе, — царило другое Зло. Я не знаю, с чем именно пришлось бороться первому Паладину. В легенде говорится, что у него была какая-то величайшая миссия, причем он сам выбрал для себя этот путь, от которого не отступил до конца своей жизни… — Вадим слегка тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, впервые на меня посмотрел, виновато улыбнулся. — Извини, Карин, у меня немного башню снесло.

— Да нет, ты продолжай, мне жутко интересно про первого Паладина, — взмолилась я. — Какая у него была миссия?

— Это неизвестно, — он пожал плечами, — я бы многое отдал, чтобы это узнать. Я почему вообще про него заговорил. Этот Меч Равновесия… вернее то, что от него осталось, — его голос дрогнул, — его установил именно первый Паладин… Мы пытались с ребятами отыскать этот Меч раньше, да и до нас многие Паладины пытались его найти. И ведь и мысли не было, что он может быть в Арцахесе…

— Так получается, именно первый Меч Равновесия и хотел скрыть от всех Совет? — догадалась я.

— Не думаю, — не подтвердил мою мысль Вадим, — оно им, конечно, невыгодно было, чтобы мы нашли его, но по сути это особого бы вреда не принесло. Ну что бы изменилось от того, что Паладины Равновесия вдруг обнаружили одну из своих древних реликвий? Это только прибавило бы нам боевого духа и стойкости. И все. Первый Меч Равновесия ценен как память о нашем прошлом, о зарождении служения Равновесию, но никакой магии или особенных сил он нам не даст. Особенно теперь, когда он разрушен… — Вадим вздохнул.

— А вот еще ты говорил про третью силу, которая была до Порядка и Хаоса, — не унималась я, — про меч этой третьей силы.

— А ты разве сама не поняла? — с легким удивлением посмотрел на меня Вадим. — Это же Клинок Истины.

— С ума сойти… Так у Эридана меч первого Паладина?

— Не совсем, — Вадим покачал головой, — сложно объяснить, это и он, и не он одновременно.

— Это как? — не поняла я.

— Да в легенде про это непонятно, — с досадой ответил он. — Вроде как меч первого Паладина после его смерти разделился на два клинка. Один из них перешел к Джабраилу Орбаганскому, который в свое время и основал Орбаган. Это и есть известный тебе Клинок Истины.

— А второй? Он куда делся?

— Об этом история умалчивает. Многие были уверены, что его каким-то образом захватил Совет, и он хранится теперь там в строжайшей тайне. Но правда это или нет — кто знает? — Вадим развел руками.

— Так нас именно для этого сюда зашвырнуло Равновесие, чтобы мы вашу реликвию нашли? — я непонимающе на него смотрела.

— Не думаю, — медленно произнес Вадим, — тут дело явно в другом.

— Тогда еще вопрос, — не замолкала я, — ты говорил, что Меч Равновесия создан и на физическом, и на ментальном уровнях одновременно, и что уничтожить его невозможно. Так неужели самый первый разрушился просто от времени?

— Карин, Меч Равновесия вне времени, — странным голосом ответил Вадим. — Понимаешь, что это значит?

— Объясни, — я нахмурилась. — Что тогда с ним случилось?

— Кто-то его разрушил, — глаза Вадима потемнели.

— Ты же сказал, что это невозможно, — совсем запуталась я.

— Вокруг нас наглядное свидетельство, что, как оказалось, это возможно, — возразил он. — Правда, я даже представить не могу, кто вообще это мог сделать. Такой силой не обладал никто и никогда. А разрушили Меч очень и очень давно…

— Но зачем? — я растерялась. — Если это просто реликвия… Ты же говорил, что смысл этого сооружения в знаке защиты мира, как условный сигнал для Паладинов…

— Именно так, — Вадим кивнул.

— Тогда зачем, ну вот зачем его было кому-то разрушать, а? Объясни, я действительно не понимаю, — насупилась я.

— Я и сам не понимаю, — честно ответил Вадим. — Если рассуждать логически, то это делать было вообще незачем. Я склоняюсь к той версии, что либо это произошло случайно, либо вообще не знаю, что думать… Помнишь наши клоны? Быть может, это взаимосвязано. Был выброс какой-то исключительной силы, которая разрушила Меч Равновесия и осталась тут болтаться безвредными клочками.

— Я теперь вообще ничего не понимаю, — ошалело пробормотала я, — какая-то сила… неизвестно зачем… голова просто кругом идет… Нам-то с тобой что делать?

— А если нет? — погруженный в свои мысли Вадим моего вопроса даже не услышал. — А если этот кто-то разрушил его сознательно? Если он до сих пор здесь?

— Здесь? — я нервно сглотнула. — Вадим, ты меня так не пугай. Если уж ваша неубиваемая реликвия рухнула, то нам с тобой вообще хана.

— Это мы еще посмотрим. — нехорошим голосом произнес Вадим и решительно встал. — Отныне Арцахес под защитой Паладинов Равновесия!

И тут же непроглядное черное небо прочертила огромная молния и ударила в землю совсем рядом с обломками прежнего Меча. Земля задрожала, и из мгновенно образовавшейся от удара молнии черной воронки поднималась монолитная глыба.

Я с благоговейным ужасом смотрела на возвышающийся Меч Равновесия, который ярким белым лучом бил в черное небо, мгновенно образовав в нем воронку.

— Вадим, но зачем?.. Кого ты собрался защищать в Арцахесе? Тут, кроме нас, людей нет, если ты не заметил. Или ты это случайно? — я с сомнением на него взглянула.

— Нет, Карина, это я очень даже не случайно. Пусть теперь тот, кто разрушил первый Меч, придет сюда и попытается уничтожить этот, — Вадим мрачно усмехнулся. — Да только есть еще в этом мире Паладин способный защищать свои идеалы.

— Ты псих, — жалобно пробормотала я, — нет, ты точно псих. Ты это сейчас серьезно сказал?

— Абсолютно, — Вадим решительно кивнул, — и если понадобится, я буду охранять этот Меч до конца своей жизни.

У меня едва не задергался левый глаз.

— Ты же сам говорил, что это был хрен знает сколько лет назад! — я едва не заорала. — Не поздновато ли ты спохватился? Если кто-то супер сильный тут и был, то давно уже как скопытнулся! Ты сам-то подумай!

Хмурый Вадим молчал. Видимо, ему уж очень сильно хотелось побыть героем.

— А если нет? — возразил он.

— Гадать можно до бесконечности, — буркнула я, — не тупи.

— Я все решил, — высокопарно изрек Вадим. — Оставь меня здесь. Равновесие вернет тебя домой.

— О, да, замечательно! Я вернусь домой, а ты останешься здесь караулить до конца своей жизни неизвестно кого. Сложно, конечно, будет объяснить твое решение бедной Рите… — я выждала эффектную паузу и коварно добила: — Благо, что есть Виталька, сможет ее утешить.

Судя по выражению лица Вадима, в его душе рьяно боролись Паладин и человек. Он резко сжал руки в кулаках и глухо