— А что такое полувыдох? — уточнила Вера.

— На половине выдоха! — поправился Маа-Тар.

Щёлкнули плечи арбалета, и болт впился в мешок, полностью скрывшись в нём. Конечно, Вера не стала сходу мастером стрельбы, но теперь болты хотя бы не улетали в деревянный щит за мишенью. Наоборот, девочка исправно попадала в мешок. Почти каждый раз. А это уже было достижением.

— Почему ты так хочешь убить Эрина? — негромко спросил Игорь у Маа-Тара, сразу добавив: — Можешь, конечно, не отвечать!..

— У меня была семья в Эйриксе, — ответил Маа-Тар, судорожно вздохнув. — Трое детей… Великий Строитель, ты даже не представляешь, как нам с женой было сложно их поднять… И, уж тем более, уберечь от Хаоса. Если бы не плен… Возможно, я бы их спас или хотя бы отомстил за них!.. Знаешь, лучше смерть, чем вот так…

— Не могу представить, — признался Игорь, посмотрев на Веру. — И я надеюсь, никогда не смогу…

— Да…

Маа-Тар замолчал, а в голову Игоря пришёл вопрос, о котором он раньше как-то не задумывался.

— Слушайте, а как вы выучили наш язык? — он посмотрел на воителя, а тот лишь несколько раз моргнул.

— Разве мы говорим не на каланди? — удивлённо спросил Маа-Тар, а потом, помолчав пару секунд, кивнул: — Да, не на каланди… Хотя… Ну да, пленный раб умеет говорить на всех языках, которые знает его хозяин. Всё верно. Просто я не обратил внимания, что как-то иначе теперь говорю…

— А если вас освободят из плена? — уточнил Игорь.

— Тогда уже не сможем, — ответил Маа-Тар. — Надо будет брать навык!

— Ясно…

Вера успела пострелять ещё несколько минут, когда дверь дома покойного Алекса раскрылась, и во двор вывалились четверо ополченцев. Одного из них Игорь, к сожалению, знал… Тот самый Андрей. И он вместе с товарищами явно направлялся в их сторону.

— Вера! — Игорь присел рядом с дочкой, взяв её за плечо. — Беги к дедушке Эрину! Скажи, что пришли ополченцы.

— Ясно! — кивнула Вера, кидаясь к дому.

— У нас плохие гости? — уточнил Маа-Тар. — Что за ничтожества?

— Местные ополченцы, — ответил Игорь. — Что-то вроде стражи города.

— Стража… Они же даже не «новобранцы»! — удивился воин, прищурившись. — Всего лишь «свободные». К тому же, не все ещё набрали соответствие статусу!..

Игорь оттащил в сторону деревянный щит, выполнявший роль задней стенки тира, а Маа-Тар перенёс подальше мешок с сеном. За это время ополченцы как раз прошли весь общий двор.

— А-а-а! Ручная собачка психа-нюхача! — хохотнул Андрей, повернувшись к группе поддержки. — Бывший хрен моей будущей крали!

— Как мило, что ты обо мне не забываешь, Андрей… — ответил Игорь, вставая напротив двери и стараясь держать себя в руках: — Что, прогуливаешься, чтобы свой межушный ганглий проветрить? Смотри не застуди!..

Дверь приоткрылась, и тихий голосок Веры сообщил:

— Па-ап! Дедушка там спорит у дверей с какими-то людьми. Сказал никого не пускать!

— Хорошо… — так же тихо ответил Игорь.

— Свалили оба два с прохода, придурки! Мы только заглянуть!.. — проговорил Андрей, проигнорировав ответные издевательства.

А трое его спутников сдёрнули с плеч старенькие однозарядные ружья.

Из оружия у Игоря с собой был только арбалет Веры и дубинка, подаренная Эрином. Ну и нож, спрятанный в слот на поясе. В общем, как-то слабовато против огнестрела ополченцев, пусть и откровенно старого. В конце концов, когда в тебя прилетит пуля, то неважно, из какого именно ствола она вышла. Особенно, если на таком небольшом расстоянии попала в сердце или в мозг.

— Не велено пускать! — спокойно ответил Маа-Тар, коснувшись пальцами плеча Игоря. — Проваливайте!

— Ты с ополченцами разговариваешь, красномородый! — возмутившись, рявкнул Андрей.

— Я разговариваю со «свободными», которые зачем-то играют с оружием, — гулким басом ответил воитель. — А статуса «ополченец» я не знаю! Проваливайте!

Игорь покосился на союзника. Гвардеец погибшего узла был вооружён не в пример лучше: щит, меч, пластинчатый доспех. Правда, от пули всё это может и не уберечь. Однако Маа-Тар смело нарывался на драку, как будто не замечая огнестрела, направленного на него.

— Слушай, придурок, мы официальные лица! — попытался надавить Андрей, но всё это разбивалось о ледяное спокойствие воителя, как горох о бетонную стену. Особенно после того, как тот скинул с огромной спины щит и прикрылся им.

— Подозрительные вы лица! — сообщил Маа-Тар из-за щита. — Ещё раз говорю: проваливайте!

Игорь поднял заряженный арбалет. Против ружей он выглядел не слишком грозно. Но хоть что-то… На что рассчитывал Маа-Тар, было непонятно.

— Слушай, раб! — Андрей покачал головой и сделал шаг вперёд. — Уйди с дороги… Придаток Ваныча, объясни это уродцу, что он раб! Он, видишь, ещё тупее тебя! И сам не понимает!..

— Он пленный раб, а не по статусу! — ответил Игорь. — Пора тебе, Андрей, начать думать головой, а самомнением.

— Дебилы… Что с вами рассусоливать?.. Огонь! — Андрей чуть сместился в сторону, уходя с линии стрельбы.

И в этот момент произошло сразу несколько событий.

На первой букве «о-» в слове «огонь» над головами ополченцев загорелись красные рожицы. Система Упорядоченного выкинула задание на защиту дома нюхача:

Получено задание: защитить дом от налётчиков!

Награда за прохождение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, 300 искр упорядочивания, 300 искр совершенствования, 300 искр модификации.

Налётчики получают особые метки врагов.

Штрафы за убийства созданий Порядка, необходимые для прохождения задания, не начисляются.

На буквах «-го-» Игорь надавил на спусковую скобу, посылая болт в одного из ополченцев, а Маа-Тар сместился в ту же сторону, что и Андрей, выхватывая из ножен меч.

И именно этот меч, на «-нь» в конце слова, блеснул рыбкой, отсекая голову наглого ополченца… Игорь же метнулся в сторону, чтобы не попасть под случайный удар.

Безголовое тело Андрея медленно опустилось на землю. А один из его соратников выронил ружьё, судорожно хватаясь за кончик болта, который торчал чуть ниже солнечного сплетения. Оставшиеся двое как раз успели выстрелить. Один в Игоря, но промахнулся, не успев за прыжком в сторону, который совершил помощник нюхача. А второй — в Маа-Тара, от доспеха которого пуля просто-напросто отскочила. И хотя воина откинуло к стене дома, но он был жив и даже готов к драке.

Игорь, само собой, перезаряжать арбалет не стал. Просто оставил его на земле. А когда закончил перекат по земле, выхватил булаву и метнулся к оставшимся двум врагам. Тот, что стрелял в него, понял, что времени на перезарядку нет, бросил ружьё и выхватил деревянную дубинку с гвоздями. А вот прикрыться не успел — получил по колену ребристым навершием и упал, крича от боли.