В общем, седой долго объяснял четырём пленникам, где они находятся, и как такое случилось. Рассказывал, как стал нюхачом в Лёдном и объяснял суть происходящего.

— Здесь есть хтон… — Эрин налил себе очередную кружку крепкого чая. — Я в этом полностью уверен. Раньше были подозрения, но появление Игоря и его семьи что-то сместило в балансе сил. Хтон стал действовать активнее. Может быть, дело в том, что я обнаружил следы его присутствия. А может, это из-за того, что нас с Игорем теперь двое. Так или иначе, но всё идёт к хаотизации узла…

— Ты говорил правителю? — поинтересовался Тион, тот самый захваченный рыцарь. — Он-то должен понимать, что это не пустые предупреждения!..

— Десять лет, Тион… Десять лет я служу здесь. В первый же год предупредил, что вокруг Лёдного какой-то подозрительный разгул Хаоса… — хмуро сказал Эрин. — Говорят, у местных есть притча про мальчика и волков: это какие-то хищники из их мира…

— Дай догадаюсь! Сопляк слишком часто орал про этих волков, когда их не было? — хохотнул Маа-Тар. — А когда пришли настоящие волки, никто не спешил на выручку?

— Да, — мрачно кивнул Эрин.

— А-а-а! Скучно! У всех есть такие притчи, сказки и анекдоты! — отмахнулся краснокожий.

— Но именно так и случилось, Маа-Тар! — буркнул Эрин. — Местные жители мне не верят…

— Тогда они серьёзно повредились головой! — констатировал Шхегба. — Игорь, ты же, считай, из того же мира! Почему они не верят нюхачу? Ты ведь веришь!..

— Кто знает, как бы всё повернулось, если бы я с самого начала не был с Эрином? — ответил Игорь. — Представь себя на моём месте. Еду себе в отпуск с семьёй. Жара вокруг, птички поют, насекомые стрекочут. Хтонические чудища остались только в легендах и древних мифах. Весь мир открыт, а на карте нет белых пятен. Чтобы облететь всю планету, мне достаточно суток. Если монстры где-то и есть, то глубоко под землёй или в глубинах океана… И тут — туман! Переход! Зимний лес, вещи двигаются, парень из соседской палатки вырастил себе такой…

Игорь скосил глаза на детей и просто показал рукой, что именно отрастил бедный озабоченный подросток. А затем, под сдавленный хохот воинов, продолжил:

— А дальше бегство. Полторы-две сотни людей под конвоем ведут в город. Все мы статисты, бесправные, почти рабы… И вот спустя лет пять я, наконец, становлюсь «личностью». И радостно устраиваюсь где-то на службу. И все вокруг говорят: мол, есть у нас такой Эрин, который вечно панику наводит. Ты его, мол, не слушай!.. Даже если бы я им не поверил, то просто молчал бы в тряпочку.

— Но это не ваш мир Порядка! — выгнув мохнатую бровь, напомнил Тион.

— А откуда мне знать? — удивился Игорь. — Я живу в каком-то городе. За стены не выхожу, потому что там какие-то порождения, которых я видел только в первую ночь. Из необычного тут: ну улицы кривятся и фонари гнутся. Ну и ещё какая-то система. К этому можно привыкнуть. А вся вселенная для меня сходится на Лёдном. И кому мне верить? Тем, рядом с кем я живу, и за счёт кого не бедствую, да ещё и из моего же мира? Или пришлому нюхачу?

— Но ты же понимаешь, что это не твой мир? — снова уточнил Тион.

— Даже если мы в чужом мире, но вокруг-то все свои! — вступила в беседу Алиса, поймав идею мужа. — Все жители города — свои. Ну да, мир необычный, но почему надо всему верить? Да, есть порождения, но кто сказал, что они из-за Хаоса появляются? Вдруг это вообще сказки, а монстры — результат действия какого-то вируса? Или физической аномалии? Люди из нашего мира всему ищут рациональные объяснения. А Хаос… Ну, знаете ли, звучит как-то нерационально!..

Четыре воина слушали жену Игоря внимательно. Однако явно не одобряли, что женщина вообще вмешалась в разговор. Но Алисе на подобное всегда было наплевать:

— Нет, в такой ситуации мало кто искренне поверит, что нужно соблюдать какие-то непонятные правила. Тем более что правила строгие. А люди вообще склонны правила игнорировать, если им не прилетает мгновенная кара за нарушение. То тут себе послабление дадут, то там… И все постараются жить, как раньше, стараясь отгородиться от правды. И убедят себя, что всё это большей частью выдумки. Ведь легче создать вокруг себя что-то привычное. И выдумать удобное объяснение всему загадочному… Милый, поможешь Вере вытащить мишень?

— Стойте! — Эрин хлопнул себя по лбу. — Игорь, где арбалет? Тащи-ка его сюда!

Игорь сходил к вещам и принёс арбалет. А, разворачивая его на ходу, не удержался и заглянул в системное описание:

Системный арбалет новичка — очень качественный.

Материалы: сталь, дерево, алюминий.

Прочность — 1000/1000

Эффекты:

Лёгкий взвод

Усиленный выстрел

Седой тем временем залез в рюкзак и вытащил увесистый свёрток, внутри которого оказались болты в маленьком колчане. Причём колчан в длину был явно меньше, чем сами болты — снова игры с пространством…

— Ну-ка держи! — Эрин отобрал арбалет у Игоря, чтобы никто не сомневался, от кого подарок, и протянул Вере: — Попробуй взвод!

Арбалет выглядел весьма внушительно: толстые тугие плечи, система блоков для стальной тетивы, металлическое цевьё и деревянный приклад ружейного типа. Взвод осуществлялся с помощью катушки.

К удивлению Игоря и Алисы, девочка легко взвела конструкцию. Хотя и сама, похоже, этому факту удивилась. А Эрин только удовлетворённо кивнул, пояснив:

— Я для себя брал, когда параметры сильно просели. Потом, правда, на ружья перешёл.

— Это мне? — Вера с восхищением разглядывала игрушку, а Игорь пытался взять себя в руки: конечно же, не таких кукол он своей дочери желал. Хотя, конечно, какой мир, такие и игрушки…

— Тебе, Вера! Бери! — подтвердил седой. — Алиса, и тебе кое-что есть!

Жена растерянно оглянулась на Игоря, а тот пожал плечами.

— Пап! Вынесешь мишень? — напомнила о себе Вера.

— Да, малышка. Пойдём! — кивнул Игорь.

— Я тоже пойду проветрюсь, — сообщил Маа-Тар.

— Тебе неинтересно, что Эрин рассказывает? — удивлённо поинтересовался Тион.

— Мне интересно убить старика! А на всё остальное у меня ты, командир, есть. Ты-то инструкции и выдашь!.. — ответил, ухмыльнувшись, Маа-Тар.

Алисе достался жезл. Не сказать, чтобы суперполезная штука — зато, по словам Эрина, должна как-то усиливать чудодейственные конструкты. Правда, у Алисы пока не было ни одного конструкта, но для чудодеев это, как правило, вопрос времени.

Вера от арбалета была в восторге. Стреляла, правда, не особо метко. Но тут-то и выступил вперёд заскучавший во дворе Маа-Тар.

— А ну-ка, маленькая госпожа, дай покажу! — воитель помог Вере встать правильно. Но девочке было тяжело стрелять в таком положении, и пришлось что-то на ходу придумывать. — Отклонись назад! Так, ещё… Вот! Теперь наводись, дыши глубоко… Выстрел лучше делать на полувыдохе.