Седой качнул головой и на пару секунд задумался.

— А как стало понятно, что с курьером я ничего серьёзного не отправил, они догадались, что записи ещё у меня. И кинулись перехватывать… — добавил он.

— А почему на дом ещё не напали? — спросил Игорь.

— Со всем уважением, господин Игорь! Они приходили вчера вечером… — прокомментировал от плиты Мафил. — И, тем не менее, я отказался открывать. Потому что есть прямой запрет хозяина.

— Как видишь, всё не так просто! — кивнул Эрин.

— Но могли бы снова вломиться в дом… — настаивал Игорь.

— И получить ещё штрафы от Упорядоченного? — седой усмехнулся. — Вломиться в дом к нюхачу без доказательств вины на руках? Или хотя бы убедительных аргументов в мыслях?.. Это тебе не обалдуи-статисты… Люди часто врут, Игорь. И научились обманывать даже себя. А вот Упорядоченное нельзя в этом плане обмануть. Уверен, сейчас пытаются продавить обыск через суд. А пока попытаются прорваться силой. Привлекут рыцаря Миха: он же тут хозяин, ему Упорядоченное такие вольности простит. Или могут попробовать, как у вас говорят, «взять на понт». И в этот раз мне есть, чем ответить! А на вылазки я не собираюсь, пока в первый раз не нагрянут…

— А как же хтона искать? — удивился Игорь.

— А никак!.. — развёл руками Эрин. — Как его искать, если администрация в Лёдном только мешать будет? Сейчас дождёмся обыска и уже тогда пойдём. В любом случае, надо готовиться.

Эрин подошёл к рюкзаку и, раскрыв его, вытащил фигурки четырёх воинов, которые расставил на полу.

— Вы уверены, хозяин? — с опаской уточнил Мафил.

Однако нюхач только рукой махнул, прикрыв глаза… И фигурки начали расти, то и дело облекаясь туманом. Вот они выросли до роста нормального человека, вот ещё чуть-чуть — и налились красками. И вот уже первый из воинов, глубоко вздохнув, делает шаг вперёд. А за ним второй, третий, четвёртый…

— А ты постарел, Эрин сын Ванна! — заметил первый очнувшийся воин, уставившись на седого. — Сильно постарел… И статус потерял. И живёшь как-то бедно. Это маскарад какой-то?

— Это наказание, Тион, — ответил Эрин, усаживаясь за стол. — Наказание за победу над вами. Во всяком случае, изменение статуса.

— Ублюдок! Я убью тебя! — рявкнул самый крупный из воинов с чрезмерно красной кожей и тёмными глазами. — Убью!

— Ну попробуй… — улыбнулся Эрин.

Воин дёрнулся к нему, вытаскивая из ножен за спиной огромный меч… И застыл на месте с остекленевшим взглядом. А затем тяжело вздохнул и сделал шаг назад.

— Потом убью! — пообещал он.

— Боюсь, чтобы меня убить, сначала придётся меня немного защитить!.. — седой улыбнулся и представил Игорю четырёх человек. — Знакомься, помощник: Тион, Фолик, Шхегба. А вот этот отложенный убийца — это Маа-Тар.

— Сколько лет прошло, Эрин? — тихо спросил Тион, выныривая из задумчивости. — Сколько лет мы были в статуях?!

— Семьдесят лет, Тион… — ответил Эрин. — И поверь: большую часть этого времени я даже не мог извлечь вас из плена.

— Все наши родные уже состарились! — возмутился тот воин, которого нюхач назвал Шхегба. — Ты действительно сволочь, сын Ванна!..

— Все ваши родные давно в Мареве, ребята… — с сожалением вздохнул Эрин.

— Нет!.. Как?!.. Не может быть!.. Я не верю тебе, старик! — хором воскликнули воины, надвигаясь на своего старого хозяина.

— Как?.. Как обычно и бывает, когда два придурка с высокими статусами не могут что-то поделить!.. — зло ответил нюхач. — Это была вторая причина, по которой я вас не выпускал, ребята… Эйрикс пал. А узел был разрушен. Никто не спасся. Простите…

— Ты должен был нас призвать и всё рассказать! — взревел Маа-Тар. — Мы бы выполнили свои обязательства и пошли бы мстить!

— А вам и сейчас никто не мешает это сделать!.. — рявкнул в ответ Эрин. — Сейчас месть будет даже слаще! Только не надо мне рассказывать, что и кому я должен, Маа-Тар! На этой войне я потерял всё!.. Статус, здоровье, развитие параметров! Я полз много лет, чтобы стать хотя бы воином, который может вас выпустить!.. Но не продал вас! Не выбросил! Нет! Сохранил! И теперь выпускаю! И рассказываю! Как есть, рассказываю!..

— Что у вас за шум тут?.. Ой! — с лестницы выскочила Вера и, распахнув глаза, уставилась на четыре фигуры, закованные в пластинчатые доспехи и чуть ли не подпирающие потолок.

— Прошу прощения, маленькая госпожа! — Тион обернулся и с улыбкой отвесил поклон. — Мужчины просто спорили и не желали вас тревожить!..

Он снова обернулся к Эрину.

— Ты уверен, что все погибли, сын Ванна? — глухо спросил воин.

— Мой отряд как раз подходил к узлу, когда его пожрал Хаос, — тихо ответил Эрин. — Я уверен, что никто не выжил, Тион. Разве что каким-то чудом…

— Мы должны проверить! — хриплым голосом сказал молчавший всё это время Фолик. — Ты обещал, что если мы тебе послужим, ты освободишь нас…

— И моё обещание в силе… — кивнул Эрин. — Я прошу вас помогать мне два стандартных месяца! А потом вы свободны…

— И первым делом я убью тебя, старик! — пообещал Маа-Тар.

— Если тебе так будет угодно. Правда, знаешь ли, тут есть ещё желающие… Как обычно, целая очередь!.. — Эрин улыбнулся. — Присаживайтесь… Расскажу вам, что и как.

Рассказ Эрина длился долго. Успела проснуться Алиса и младшие. И Мафил, помыв посуду после завтрака, даже начал готовить обед. Первое время Эрин просто оправдывался перед четырьмя гвардейцами, подробно объясняя, почему не мог выпустить их сразу. А причины были очень просты и понятны. Во всяком случае, у Игоря вопросов не возникало.

Попав в засаду гвардейцев Эйрикса, воитель Эрин сын Ванна умудрился выжить с частью своих бойцов — и даже взять в плен вражеского командира и трёх его ближайших соратников. И почти сразу после этого пришёл приказ от командования выдвигаться к осаждённому узлу.

Эрин рассчитывал, что в битве за узел найдёт способ использовать четырёх рабов, но когда он прибыл к Эйриксу, то застал только его окончательную гибель. Узел стремительно разрушался, смятый бушующим вокруг Хаосом. Сам Эрин чудом ушёл с гибнущего осколка.

И уже на туманной дороге получил «привет» от Упорядоченного, став новобранцем, у которого не осталось почти никакого снаряжения. Потому что у всего, что было на нём в момент бегства — присутствовали ограничения по статусу.

На долгие годы пленники оказались заперты в статуэтках, а Эрин даже не мог выпустить их. Воин, взявший в плен рыцаря и трёх воителей, ещё мог бы распоряжаться рабами такого высокого ранга. Но этого не мог сделать новобранец…

А когда Эрин поднялся до статуса воина, то побоялся сразу освобождать пленников: не хотел сообщать им плохие новости. А почему решился сейчас? Так ведь смерть грозила не только ему, но и его помощнику — и всей семье Игоря, которая уж точно ни в чём не виновата.