– Значит, если у твоего отца и родится сын, он будет полукровкой?

– Да. Это та причина, по которой я считал, что отец разозлится из-за моего выбора. Думал, он ждет, что я не испорчу чистоту крови, раз у него сейчас не может родиться чистокровный наследник. Ну и поэтому же я думаю, что он меня не убьет. Но… боль иногда хуже смерти.

– Не могу подвергать тебя такому риску… – Я покачала головой. – Так нельзя.

– Рина, я тебя втянул, я и решу вопрос. Свадьбы не будет. Меня на нашей свадьбе не будет. Если получится, я придумаю, как избежать гнева отца. Если нет, просто не явлюсь и скажу, что пока не готов к браку. В любом случае я сделаю так, чтобы ты не была замешана в отказе.

– Но ведь началось с меня. Это мою задницу ты вытаскивал из неприятностей.

– Это мое решение, Рина. – Он наклонился и внимательно посмотрел на меня. – Я пошел на поводу у эмоций, и поверь: они были связаны не с тобой. Теперь я за это расплачиваюсь. Весьма справедливо. Не находишь?

– Не нахожу. И вообще, во всем виноват Адам.

– Кстати, о нем. Сегодня очередное собрание. Нас ждет объявление «масштабного и неожиданного». Не мои слова.

Я закатила глаза, понимая, что на фоне всех проблем только Адама мне и не хватает. Но сдаваться в шаге от победы? Нет уж… это не в моих правилах.

На занятия я неслась вприпрыжку и все равно безбожно опаздывала. Хорошо хоть, не на пару Грифонихи. Она жестоко ругала нас за опоздания, говоря, что боевой маг обязан быть пунктуальным.

Залетела в аудиторию одна из последних и плюхнулась рядом с Зейной на предусмотрительно занятый для меня стул.

– Куда ты пропала? – прошептала подруга, стараясь не привлекать к нам внимания, но в тишине аудитории все равно было слышно. – Исчезла после завтрака, как и не было! Я волновалась.

– Говорила с Сильхом, – так же шепотом отозвалась я, понимая, что к нашему разговору с удовольствием прислушиваются все, включая преподавателя. Странно, что этого не замечала Зейна.

– Ты же на него злишься.

– Уже не очень сильно, – призналась я.

– Девушки, может, вы обсудите свои проблемы позже? – сурово поинтересовался преподаватель, и мы послушно замолчали. Только Зейна с любопытством косилась на меня и явно с нетерпением ждала окончания пары.

Во время обеда я подверглась настоящему допросу. Пришлось подробно пересказывать наш разговор.

– И что ты будешь делать? – спросила подруга.

– Не знаю, но точно не выйду замуж. Или не придет Сильх, или не приду я.

– А сказать заранее?

– Боюсь, если я откажусь сейчас, наши родители придумают, как оказать на нас давление. Или придумает король. А мне бы этого не хотелось. Поэтому буду готовиться к свадьбе, учиться и думать, в какой момент лучше сбежать.

– Пусть бежит Сильх, – непреклонно отозвалась подруга.

– Не уверена… – со вздохом сказала я, рассматривая, какие причудливые фигуры образует подтаявшая пенка на кофе. – Мне кажется, для меня последствия отказа менее плачевны, чем для него.

– А мне – что ты слишком о нем заботишься. Больше, чем ему надо.

– Сильх просто старается выглядеть сильнее, чем есть на самом деле. Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня он пострадал.

– А не хочешь поговорить с Натаниэлем? Может, поможет он?

– Считаешь, я не пыталась? – Я усмехнулась. – Но он не хочет меня слушать. Или занят, или его просто нет, как сейчас. А потом… – Следующие слова дались с трудом, потому что эта мысль еще не до конца сформировалась у меня в голове. Я не привыкла жить по этому принципу и пока не была уверена, что хочу привыкать. Но было в этом нечто будоражаще-привлекательное. – Думаю, пора перестать рассчитывать на других. Мне кажется, это та проблема, которую мне предстоит решить самой.

– Ты хочешь лично встать на пути желаний короля?

– А ты предлагаешь заставить кого-то другого сделать это?

Мы с Зейной остались каждая при своем мнении. Но чем дольше я размышляла, тем увереннее приходила к выводу, что во всех своих бедах виновата я сама. Я не сумела сказать «нет» тогда, а значит, мне предстоит это сделать сейчас.

Только вот игнорировать неумолимый поезд под названием «Подготовка к свадьбе» было решительно невозможно. И я послушно жила жизнью вынужденной невесты, в промежутках умудряясь учиться и даже сходить на объявление очередного этапа. Адам решил, что хватит меня щадить, и следующим испытанием объявил бои. Я была азартной, но не идиоткой, и знала, что дальше не пройду. И даже не могла решить, буду ли участвовать.

Но дата следующего испытания стояла после нашей свадьбы, поэтому я решила подумать об этом позже. Сейчас у меня мама, платья и энтузиазм короля, который придумал провести свадьбу в академии. По мне, ничего бредовее придумать было нельзя. Но, к счастью, я твердо решила не доводить это абсурдное действие до логического завершения.

Жизнь в академии текла своим чередом, и только я с замирающим от ужаса сердцем наблюдала за масштабными приготовлениями к свадьбе. Вчера привезли голубей и украшения для часовни, которая находилась в восточном крыле главного здания. При виде этого розово-белого ужаса Грифониху перекосило. Она с сочувствием посмотрела на меня и поставила зачет сразу же, не задав ни одного вопроса, хотя я честно готовилась и сдала бы сама. Но и спорить с халявной галочкой в зачетной книжке не стала. К тому же зачеты у Гифонихи – не единственные, которые ждали меня в ближайшее время. Просто все остальные выпадали на дату после свадьбы, и про них я даже не думала.

Я была уверена, что вместе со свадьбой закончится и моя обычная жизнь. То, что ждало меня потом, казалось далеким и не важным. Поэтому я отчаянно хотела избежать этого события. Самое страшное заключалось в том, что меня никто не слышал и слушать не хотел. Мама носилась восторженной белкой, подбирая платья подружкам невесты, папа днями пропадал на работе и нос в академию не казал. Натаниэль был в отъезде. Сильх бродил мрачный, нередко пьяный, и обещал, что не явится к алтарю. И только это заставляло меня вести себя нормально и не скатываться в позорную истерику. Я знала: если ничего не придумаю сама, он точно решит эту проблему. Но не хотелось думать о цене, которую придется заплатить принцу.

Я хотела поговорить с мамой, но она была непреклонна.

– Не говори глупости, Рина. Принц Холмов – хороший старт.

– А финишировать ты предлагаешь с кем-то другим? – злобно