От этих слов я с облегчением выдохнула. Словно, произнесенные кем-то вслух, они обретали особую силу.

Я кивнула — скорее себе, чем Васе, и решительно набрала его номер. Последовало несколько гудков, а потом мой звонок был сброшен.

— Не берет, — пробормотала я, отчего-то ощутив такую растерянность, будто меня бросили.

— Занят, значит, — твердо заявила Вася.

— Наверно…

Спустя пару секунд на телефон пришло сообщение от Эмиля:

«Не могу сейчас говорить. Что-то срочное?»

Не признаваясь себе в том, какое облегчение испытала в этот момент, я написала в ответ:

«Да. Это насчет Артема. Я кое-что нашла».

В ожидании реакции я крепко стиснула в руках телефон — так, что пальцам стало больно.

Раздался звук входящего сообщения и я в надежде уставилась на экран.

«Приезжай по этому адресу. Буду тебя ждать, Ника».

Я мгновенно оказалась на ногах. Подскочив к Васе, буквально взмолилась:

— Выручай, подруга. Эмиль попросил приехать. Сможешь присмотреть за Робертом Ивановичем пару-тройку часов?

— А ты одна поедешь? — обеспокоилась Вася.

— Ну, я уже взрослая девочка, — ободряюще улыбнулась в ответ. — И я не могу всю оставшуюся жизнь прятаться, Вась. Это мой шанс…

Было видно, что подруге эта затея не по душе. Я буквально чувствовала, как внутри нее происходит борьба, но в итоге Вася сказала:

— Ладно уж, беги. И будь осторожна. 

В назначенном месте я оказалась примерно сорок минут спустя. Остановившись на обочине, вышла из машины и огляделась, ища где-нибудь табличку с адресом, чтобы убедиться, что не ошиблась.

Показалось странным, что Эмиль попросил приехать в какой-то тупиковый переулок, где были лишь мусорные контейнеры и несколько заброшенных зданий.

Сверившись с геолокацией на телефоне, я вновь с беспокойством осмотрелась. Внутри зашевелилось дурное предчувствие — мерзкое, липкое, удушающее…

Неужели я зря ему доверилась? Господи, да что я, по сути, вообще знала об этом человеке и его мотивах держать меня рядом?

Одернув себя, я отогнала эти дикие мысли и, решительно взявшись вновь за телефон, набрала номер Эмиля. Возможно, это просто какая-то ошибка…

Мелодия звонка раздалась совсем близко, показавшись просто оглушительной в пустом переулке.

И тут вдруг сознание прострелила жуткая в своей неожиданности мысль — Эмиль никогда не называл меня Никой…

Я инстинктивно дернулась, собираясь запрыгнуть обратно в машину, но не успела.

Он перехватил меня, вцепившись мертвой хваткой в волосы. Тихо вскрикнув, я попыталась вырваться…

— Куда же ты собралась, милая? — поинтересовался ласково хорошо знакомый голос. — Мы ведь еще не поговорили…

* * *

Он совсем не планировал ничего подобного.

Эмиль с досадой отодвинул от себя компьютерную мышь, осознав, что не может сосредоточиться на документе. Мысли раз за разом возвращались в сегодняшнее утро и то, что произошло накануне.

Он и не думал, что влипнет настолько сильно. То, что еще недавно было расчетливой схемой, сейчас переросло в нечто неконтролируемое. Вероника должна была стать всего лишь орудием его мести, но вместо этого в кратчайшие сроки превратила его упорядоченную жизнь в настоящее стихийное бедствие.

Эмиль сокрушенно покачал головой, до конца не веря, что все это на самом деле происходит с ним. И поймал себя на том, что, думая об этой женщине, невольно… улыбается.

Она ворвалась в его судьбу сумасшедшим ураганом, перевернув знакомый мир с ног на голову. Она заявила, что носит его ребенка, спасла любовницу своего мужа и влезла в его отношения с отцом. Порой ему казалось, что она даже как-то ухитрилась проникнуть под самую его кожу.

Он и не подозревал прежде, как скучно до нее жил. Вероника стремительно растрясла болото, в котором он уныло бултыхался год за годом, и даже не думал что-либо менять. И хотя бы по этой причине она была самой удивительной женщиной из тех, что ему встречались.

И она, казалось, не хотела от него ничего… кроме защиты от собственного мужа.

А он ведь собирался поначалу просто ее использовать. Зная о маниакальной ревности Орлова, намеревался ударить в самое больное его место. Унизить тем, что его жена была теперь с ним, Эмилем.

На рабочем компьютере и сейчас была запись с камер того вечера, когда она пришла в его бар. По ироничной, нелепой случайности, шагнула прямиком в логово врага. И он воспользовался тем, чем не воспользоваться было просто глупо.

Но так ничего больше и не сделал до сих пор. Почему — не мог бы объяснить себе и сам. Возможно, все дело было в том, что из безымянный жены врага, которой он отводил роль пешки, она внезапно превратилась в живого человека со своими надеждами и страхами.

Он не хотел знать больше, чем это требовалось для того, чтобы отомстить Орлову. Но Вероника доверчиво шагнула ему навстречу — вероятно, по большей части вынужденно — и он, несмотря ни на что, просто не сумел от нее дистанцироваться.

Незаметно, стремительно, неотвратимо их жизни переплелись. Безликое оружие, которое он в ней видел изначально, вдруг стало его собственной погибелью.

А еще их, весьма вероятно, связывал будущий ребенок. Его ребенок…

Конечно, он в любом случае не бросил бы ее без помощи, когда убедился бы, что она беременна именно от него. Если отец чему-то и научил его за всю жизнь — так это тому, что никто не заслуживает быть отвергнутым. И своему сыну, пусть даже от совершенно случайной женщины, он категорически не желал собственной участи.

Задумчиво повертев в руках ручку, Эмиль потянулся в карман за телефоном. Нужно было что-то решать. Нужно было что-то делать, чтобы обезопасить женщину, которая внезапно… стала занимать в его жизни особое место. Чтобы дать ей возможность снова свободно дышать.

А себе — быть с ней рядом.

В конце концов, можно же попытаться найти хоть что-то, что поможет зарыть этого мерзавца раз и навсегда! Орлов умен, но у каждого есть свое уязвимое место. Каждый совершает ошибки…

Нахмурившись, Эмиль запустил руку в левый карман, когда в правом телефона не обнаружилось. Но и там было пусто, как и в карманах брюк.

Он попытался сообразить, когда видел смартфон в последний раз. Кажется, еще за завтраком, в столовой. В машине был отдельный телефон, служивший навигатором, поэтому там он основным устройством не пользовался.

Значит, оставил в доме отца. Неудивительно, потому что едва в столовой появилась Вероника — и он тут же забыл обо всем, сбитый с толку всеми чувствами, которые она в нем вызывала.

Что ж, придется ехать обратно. Смартфон наверняка уже буквально разрывался от звонков, да и он без него был буквально как без рук.