И это стало спусковым крючком. До конца не веря в то, что он меня действительно отпускает, я выскочила наружу и побежала, обернувшись только тогда, когда позади меня дико взревел двигатель.

Подумалось, что он наверняка намеревается меня сбить, выпустив лишь ради забавы, и я панически отскочила к ближайшему зданию, но автомобиль Артема стремительно промчался мимо.

И в этот момент что-то внутри меня тихо умерло. Откуда-то возникла странная, иррациональная уверенность: я видела сейчас Артема в последний раз. 

— Вероника!

Я обернулась на голос. Эмиль — растерянный и взволнованный, каким я никогда еще его не видела, вынырнул из соседней заброшки и замер на месте, глядя на меня.

Показалось, что время остановилось. Что даже сердце в груди замолкло на несколько секунд, а потом скакнуло вверх и заколотилось, как сумасшедшее. И в этот миг я сорвалась с места. Отбросила все мысли и сомнения и просто побежала.

Я бежала ему навстречу, оставляя позади все плохое. Все страхи, все опасения и боязнь быть отвергнутой. Просто бежала к тому, кого боялась больше никогда не увидеть и желала лишь одного — как можно скорее оказаться в этих крепких руках.

Его объятия оказались сильными и поразительно нежными. Я не видела его лица, уткнувшись в широкую грудь, но слышала, как бешено стучит его сердце. И это был сейчас самый желанный звук на свете.

Эмиль провел ладонями по моей спине, бережно ощупал плечи. Я поняла, что он пытается убедиться, что со мной все в порядке. И от осознания, что этот человек, еще недавно казавшийся мне ледяной глыбой, тоже за меня волновался, хотелось попросту расплакаться. А еще в горле встал ком от понимания, что он пришел за мной. Что он меня искал…

— Ты цела? — спросил Эмиль, когда я наконец сумела оторваться от него и посмотреть ему в лицо.

— Да, — улыбнулась сквозь слезы. — Я в порядке… а ты?

Он провел рукой по моему лицу, стер шершавым пальцем беспрерывно катящиеся слезы. И вместе с этим жестом уходило прочь все былое — следы чужих касаний и боль предательства, все гнетущее и тяжелое, что пережила за последние годы и что больше не имело значения.

— А я — испугался до полусмерти. Как никогда в жизни…

Он не сказал, казалось, ничего особенного, но для меня эти слова были сейчас дороже всего на свете.

Внезапно нахмурившись, Эмиль спросил, словно только теперь об этом вспомнив:

— А где… Орлов? Я думал, что он…

— Он уехал, — ответила, сама до конца не веря в то, что все закончилось — с одной стороны, так просто, а с другой… больно. Слишком поздно, слишком несвоевременно я узнала последнюю тайну своего мужа.

Когда уже не могла ни помочь ему, ни простить.

— Просто уехал? — уточнил Эмиль, явно не веря своим ушам.

— Просто уехал… и сказал, что мне больше не понадобится что-либо делать, чтобы от него избавиться…

— И ты ему веришь?

Я улыбнулась, глядя ему прямо в глаза:

— Я верю тебе. Тому, как ты на меня смотришь. Тому, как бьется твое сердце, когда я рядом. Возможно, ошибаюсь, но хочу верить, что ты всегда меня защитишь, что бы ни было с нами дальше…

Он смотрел на меня молча, не подтверждая моих слов, но и не возражая им. И что-то в груди у меня тревожно, мучительно заныло. Неужели я ошиблась? Неужели поторопилась с выводами…

Не зная, как сгладить возникшую неловкость, я достала из кармана его телефон, который швырнул мне Артем и неловко пробормотала:

— Вот, это, кажется, твое…

Он не протянул руки в ответ, чтобы забрать айфон. Лишь продолжал смотреть, словно искал во мне что-то, известное лишь ему одному… а потом улыбнулся. Улыбнулся так, как никогда прежде — открыто и чувственно. И при виде этого сердце у меня снова дрогнуло…

А в следующий момент он уже меня целовал. Страстно, жадно, всепоглощающе…

И все вопросы исчезли сами собой. Особенно когда Эмиль, едва разорвав поцелуй, заключил меня в надежное кольцо своих рук и просто сказал, красноречиво сжимая в объятиях:

— Нет. Вот это — мое.  Ты — моя. 

Месяц спустя 

— Постой…

Эмиль взял меня за руку, заставляя остановиться перед самыми дверьми клиники, где мы собирались пройти тест на днк.

— В чем дело? — поинтересовалась я, глядя в его слишком серьезные в этот момент глаза.

— Мы можем этого не делать, — произнес он. — Не хочу, чтобы ты думала, будто я тебе не доверяю.

Я прикусила губу. Наверно, этот его поступок, эта готовность слепо верить говорили об отношении ко мне лучше и красноречивее, чем любые слова. Но мы все еще узнавали друг друга, все еще нащупывали неисследованные ранее уголки души, и я вовсе не хотела, чтобы между нами стояла пусть даже тень каких-либо сомнений.

Хотя за прошедшее время мы пережили вместе больше, чем иные пары за много лет. Вся эта история с Артемом, спасение Лизы, примирение Эмиля с отцом… а месяц тому назад еще и похороны. Того, кого так боялась, но кому ни за что не желала подобного исхода.

По официальной версии, машина Артема вместе с водителем упала с обрыва — он якобы не справился с управлением на сложном и вдобавок мокром участке дороги. Но последние слова, сказанные им мне, не оставляли никакого шанса на сомнения — он сделал это нарочно.

И что было тому причиной — останется теперь вечной тайной моего бывшего мужа. Возможно, он и впрямь хотел освободить меня от себя, а может совсем наоборот — пытался обречь на вечное чувство вины. Как бы там ни было, а я после долгих попыток осознать и принять все случившееся, решила твердо — я не позволю призраку бывшего мужа отравить мне всю дальнейшую жизнь. Он бесконечно и планомерно отнимал у меня все, что было мне дорого, но не сумеет отнять мое будущее даже после своей смерти.

Да, он был болен, он был сломан, он был одержим — но я не должна была нести за это ответственность. Не должна была платить за чужие грехи. Как и Лиза, повинная только в том, что напомнила чем-то Артему его мать…

Он поломал столько жизней, что заслуживал теперь лишь одного — сожаления, что так и не позволил никому себе помочь. Но ничего уже было не изменить и не исправить, а жизнь… она продолжалась. И все мы, кого он пытался под себя подмять — я, Эмиль, Лиза и Никита — шли дальше — каждый по своему пути. И не намеревались отказывать себе в том, чтобы быть счастливыми.

— Спасибо, мне было важно это услышать, — улыбнулась я Эмилю в ответ после продолжительной паузы. — Но я не хочу, чтобы между нами была хоть малейшая недоговоренность…

— Вероника… — он погладил тыльную сторону моей ладони и по коже у меня пробежали мурашки. — Я теперь понимаю, что ты не стала бы мне лгать. Та женщина — смелая, добрая и чуткая, какой я тебя узнал, на подобное просто неспособна.