Сэм кивнул и с трудом сглотнул.

– Хорошо бы запить, – пробормотал он, как будто говоря сам с собой.

Я подтолкнул к нему свой «Биг галп».

– Не этим.

– Ты больше не Оп-девять, – напомнил я. – Ты мой опекун и должен сказать правду.

– Цена этой правды очень высока, Альфред.

– Все равно. Я готов заплатить.

– Платить будешь не ты.

– Сэм, скажи, зачем ты это сделал.

Сэмюэл вздохнул и тихо, чуть ли не шепотом ответил:

– София, Альфред. Причина в Софии.

– София. Я уже слышал это имя. – Сэм промолчал, и я напомнил: – Ты сам назвал ее призраком из прошлого. А потом я слышал, как вы с Нуэве спорили о ней. Перед нашим отъездом. Нуэве сказал, что ты имел в виду богиню мудрости, но мне почему-то так не кажется.

– И правильно, – отозвался он.

– А в лаборатории Мингуса, когда он меня обследовал, я заметил, что на некоторых пробирках с моей кровью был ярлык с надписью «Софа». И это показалось мне странным. Какое отношение имеет моя кровь к софам? Черт, да никакого! Я прав, Сэм?

– Прав.

– Тогда с меня хватит намеков, половинчатых ответов и шарад. Скажи, кто такая София, и немедленно.

Сэм кивнул:

– София не человек, Альфред. София – это акроним. Специальный оперативный отряд: Бессмертная армия. SOFIA.[17]

В комнате было тихо, и только обогреватель гудел под окном. Мне вдруг почудилось, что в комнате совсем темно. Я встал из-за стола и включил прикроватный торшер.

– Хитроумный акроним. Кто придумал?

– Оп-девять.

На сей раз он не повернулся. Он сидел неподвижно спиной ко мне.

– Идея в том, чтобы использовать мою кровь для создания каких-нибудь суперсолдат?

– Это казалось достижимым.

– …Солдат, которые мгновенно исцеляются прямо на поле боя, им не страшны болезни и травмы…

Тут до меня дошло: такой тип, как Нуэве, на другое бы и не повелся. Я вспомнил, как сам сказал Эшли в аэропорту: «Контора не хочет, чтобы пацан, способный исцелить мир, вышел из-под контроля и взялся за дело». Мне стало тошно.

– Возможности безграничны, да, Сэм?

– Сама возможность этого и сделала создание СОФИИ необходимым.

– А СОФИЯ сделала необходимым создание спецустройства номер тысяча тридцать один.

– Да, это было необходимо, – кивнул Сэм.

– Потому что Оп-девять не допустит, чтобы «предмет особого интереса» попал в плохие руки.

– Это привело бы к катастрофическим последствиям.

– И ему пришлось найти способ держать «предмет особого интереса» под контролем и… прервать эксперимент, если это будет…

– Необходимо.

– Необходимо. Все верно. У Оп-девять не было выбора.

– Не было, – повторил он эхом.

– Потому что он Оп-девять. Он должен рассматривать все варианты. Мыслить о немыслимом.

– О немыслимом.

– Не только о «зигах», но и о «загах».

Сэмюэл повернулся ко мне:

– Альфред, я…

– И не важно, что «предмет особого интереса» – пятнадцатилетний пацан.

Я задел его за живое, и он заговорил жестче:

– Твой… твой дар сыграл решающую роль при возвращении Печатей. Неоценимую, по сути. Располагай мы им в предыдущих миссиях – спаслись бы люди, мы избежали бы ненужных страданий…

– Предыдущие миссии? Это какие же? Вроде абхазской? Ты говоришь о таких миссиях, Сэм?

– Конечно. Разумеется, о таких, как абхазская. – Сэм прочистил горло. – Ты сам сказал, Альфред: Оп-девять должен мыслить о немыслимом, просчитывать все варианты использования «предмета особого интереса», тем более те сценарии, в которых он попадает в плохие руки.

– Почему ты мне не сказал?

– Ты знаешь ответ.

– Нет, Сэм, почему ты не рассказал мне об этом после того, как ушел из АМПНА? Почему промолчал, когда я решил пойти с Нуэве?

– Я думал, что отряда больше нет. Абигейл Смит сказала, что закрыла проект, когда стала директором, и я ей поверил.

– Похоже, что Нуэве ее переиграл.

– При поддержке совета, – кивнул Сэм.

– Ты все равно должен был рассказать.

– Да. Ты прав. Должен.

– Ладно, – проговорил я. – Все ясно. Эбби занимается этим. Или нет. Ей можно доверять? Мы доверимся ей?

– Я всегда ей доверял, – ответил Сэмюэл. – И сейчас верю.

– Хорошо. Значит, она должна перетянуть совет на нашу сторону, а мы займемся этой штукой в моей голове.

Я сел напротив Сэма. Он старался не встречаться со мной взглядом. Мне следовало догадаться почему. Я должен был сообразить, что он рассказал не все, но я продолжал верить в лучшее. Я по-прежнему хотел, чтобы все как-нибудь утряслось, потому что после всех испытаний остался мальчишкой. Тогда я еще не знал, что мое детство вот-вот закончится и конец будет трагическим. Вот что тикало у меня в голове. Не бомба, а часы, которые отсчитывали последние минуты детства.

– Альфред, устройство невозможно удалить.

– О чем ты? Конечно же можно. Ты его вставил, ты и вынешь.

Сэмюэл медленно покачал головой:

– Любая попытка извлечь устройство приведет к детонации. – Он опустил голову, сгорбился и сложил ладони, будто в молитве.

– Его нельзя удалить, – сказал я.

– Нельзя.

– И дезактивировать.

– Да.

– И как-то заблокировать сигнал.

– Альфред…

– И в АМПНА всегда будут знать о моем местонахождении.

– Дело в том, что… Да. Да, Альфред. Они всегда будут знать, где ты находишься.

– И можно в любой момент, когда это покажется необходимым, нажать на красную кнопку, и я покойник.

– Да.

– И никто – ни ты, ни Эбби, ни шесть миллиардов людей на этой планете – ни черта с этим не сделает.

– Да.

Я встал, отодвинул стол, схватил Сэмюэла за плечи и швырнул его на кровать. Он упал рядом с пистолетом. Я приставил ствол к его виску.

– Ты был моим опекуном. Ты поклялся, что будешь меня защищать. «Я никогда не брошу и не предам тебя» – вот что ты сказал. Вот что ты мне сказал!

Сэм сперва не ответил, а потом прошептал всего одно слово:

– Прости.