– Нет, – умирающим голосом выдохнула Кисонька, глядя на появившегося в дверях плотного мужчину в дорогом костюме. – Вообще-то это наш мэр!

Ни с кем не здороваясь, мэр прошествовал к свободному компьютеру – и на мониторе явился клановый гном.

– Интересно, почему в виртуале он такой мастеровитый, а в реале ни дорог в городе, ни мусор не вывозится? – пробормотал Вадька.

– У меня чрезвычайно мало времени, – глядя только перед собой, в пустоту бросил мэр.

– Сейчас, – пробормотал Вадька. – Еще одного человека подождем…

И он явился, этот человек – рядом с выстроившимися в полной готовности членами клана Теней возник воин в черно-серебряных доспехах со стянутыми в хвост темными волосами.

– Я же обещал один удаленный доступ, – не обращая внимания на ахнувшую Кисоньку, сказал Вадька, бросая руки на клавиатуру.

Рыжая остроухая эльфийка возникла во главе группы. Взмахнула клинком и просто скомандовала:

– Пошли!

– Ladies first![31]– отсалютовал клинком Принц Кевин.

– Саммон? Заклинание вызова? – по-прежнему не глядя на Вадьку, спросил мэр-гном.

– Два, – вскидывая два пальца, точно боясь, что мэр не в курсе, что значит – «два», объявил Вадька.

– Много хочешь, парень, – голос мэра даже в реале стал таким же склочно-скрипучим, как у кланового гнома.

– Хотел бы меньше – взял бы нубов, – буркнул Вадька.

– Вот наглец! – Мэр впервые поглядел на мальчишку – крайне неодобрительно. Его охранники предостерегающе зашевелились.

– Когда ты был эльфочкой с крылышками, а не очкастым пацаненком, слушаться тебя было гораздо легче, – хмыкнул дедок-Шамриэль.

– Так смотрите на экран – и не отвлекайтесь! – с ласковой яростью предложил Вадька.

Только сейчас он начинал понимать, насколько верным было правило Теней – не знакомиться в реале. А ведь теперь, после этой встречи, жизнь в «Тенях» неминуемо изменится, ничто уже не останется как раньше. И Вадька впервые ощутил грусть от понимания: что заканчивается нечто большое и важное. Тем более надо закончить достойно: пусть будет что вспомнить!

– Готовы? – бросил он, косясь на четверку новичков – близняшек, Катьку и Севу. – Не увлекайтесь, ваша задача – просто красиво погибнуть!

– Четверка нубов сможет сдержать опытных игроков? Да ты с ума спрыгнул, парень! – снова разворчался мэр.

Вадька щелкнул по микрофону, подключая модулятор голоса:

– Гном, смотри на монитор и слушайся эльфов! – прошелестел у мэра в наушниках знакомых голосок Леди Мьюриаллы.

Гном на экране крякнул – и принялся чертить руны вызова.

//

Над бурлящей алой поверхностью лавы воспарила непрочная дорога – и сводная «пачка» орков, эльфов и людей, да еще двигающихся в арьергарде гномов настороженно двинулась по ней к вздымающемуся из лавовых волн черному замку Инферно-Дьяболо. Сидящие у своих компьютеров гости LAN-party возбужденно переговаривались. Это круто, круче некуда! Они станут первыми на сервере, кто доберется до совершенно нового эпического босса, сойдутся с ним в схватке и добудут спрятанные в замке сокровища!

– Эй, глядите, а это кто такой? – неожиданно воскликнул возвышающийся над толпой клыкастый орк – Клан-Мастер Теней.

Многие обернулись… На зубчатой вершине багровой скалы, размахивая коротенькими ручками и что-то выкрикивая, скакала крохотная фигурка с топорщащейся бородой.

– Да это же наш клановый гном! – ахнул Клан-Мастер.

В реале стоящая за его плечом у компьютера Рита резко отставила бокал сока и командным тоном, точно старый сержант, рявкнула:

– Как он здесь очутился? Его же не приглашали! У него нет доступа!

– А я откуда знаю… – с удивлением поглядывая на свою обычно тихую жену, пробормотал Клан-Мастер.

И в этот момент из пылающей глубины лавового потока раздался рев. Наброшенная поверх лавы дорожка зашаталась, заставляя бойцов «пачки» с воплями цепляться друг за друга, затрещала, разламываясь… и прямо сквозь нее выросли гигантские острые шипы болотно-зеленого цвета. Опять рев – дорога треснула, как бумажная, ее уцелевшие куски поплыли куда-то вбок, унося на себе тех, кто не рухнул в кипящие огненные потоки. А из пылающего оранжево-алого моря медленно всплыл ящер – громадный, как дом! Его хвост упирался в дальние скалы, его морда с маленькими злобными глазками и тремя рядами зубов нависла над растерявшейся «пачкой».

Из-за скал послышался новый дикий вопль – и на персонажей LAN-party прямо по спине ящера ринулась атакующая орда! В середине, верхом на бронированном тигре, мчался худощавый Вор, за спиной у него сидела гномка-Клирик в длинной рясе, а рядом длинными скачками неслись клыкастый орк-шаман и рыжая эльфийка. И целая толпа ощетинившихся мечами воинов-людей… в одинаковых доспехах и с одинаковыми лицами!

– Кто такие? – в интернет-клубе ошалело вскричал мэр-гном.

– Боты, которых наш дорогой Князь продавал, – захихикал Вадька. – Я его программу немножко переделал…

Орда ботов, направляемая четверкой нубов, яростно сцепилась с бойцами «пачки», и над лавовыми полями вспыхнула отчаянная рубка. А в черно-алых, в цвет лавы, небесах возник летающий корабль под фиолетовыми парусами. Медленно скользя по багровым световым лучам, как по канатам, корабль подплыл к черному замку, и с его борта на гребень стены сыпанули бойцы клана Теней.

– Глядите! – в зале бывшего казино заорал кто-то из гостей LAN-party – его персонаж на мониторе замер в неподвижности. Бронированный тигр с размаху скусил ему голову. Но ничего не замечающий гость продолжал вопить: – «Теневики» вместо нас Инферно-Дьяболо захватывают!

Стены Замка Смерти заколебались, точно оживая – и ожили на самом деле! Каменные морды химер у бойниц вывернулись вверх – и ударили по кораблю хлыстами дымного пламени. Фиолетовые паруса разом вспыхнули, занимаясь огнем, летающий корабль со страшным треском разломился пополам… Но «теневики» уже спрыгивали на гребень стены – лишь парочка замешкавшихся полетели в пылающую лаву.

Отчаянные вопли загремели одновременно в маленьком интернет-клубе и в зале бывшего казино. Стонали «свежепогибшие» члены клана Теней и…

– Я тоже хочу! – на экранах было видно, как в казино возмущается мажористого вида парень. – Я не для того платил такие деньги, чтоб смотреть, как другие так клево гибнут вместо меня! Администратор! Кто здешний администратор?

Клан-Мастер судорожно жал на клавиши – его орк пытался пробиться к воротам замка, но на его пути плечом к плечу стояла тройка бойцов-ботов, а из-за их плеч стрелял заклинаниями орк-шаман.