– Эльза?

Анны вывела меня из задумчивости своим несмелым вопросом, но оно и понятно, торопиться нужно.

– Я могу приготовить блюдо, очень необычное, – начала медленно, подбирая слова. – Этот рецепт оберегают как зеницу ока, никому не рассказывают.

– Как о борще? – тихо спросили у меня.

– Нет! Это блюдо еще опаснее, то есть, полезнее, – я вздохнула, сделав вид, что сейчас открою самую страшную тайну. – Все женщины моих родных мест знают, что красоту сберечь поможет не магия или крема ведьминские, а только она – окрошка!

– А что это?

Спрашивали девушки и женщины, мужская половина кухни скрывала ехидные ухмылочки. Так, их терять нельзя.

– Приготовлю – узнаете, – подмигнула. – А пока рыбу разделайте, зажарим по-быстрому с перцем да в муке черной, вкусно будет, – и пока все отвлеклись, решила тонко намекнуть главному королевскому официанту. – Ты только не говори остальным, – шепнула, замерев рядом с ним на мгновение, – а то ж растреплют. Окрошка женщинам красоту дает дивную, а мужчинам, – хмыкнула, не договорив, но так многозначительно, что у парня глаза округлились от разыгравшейся фантазии.

И ведь ни словом не соврала!

Собрать ингредиенты оказалось труднее, чем я думала. Кучу огурцов уже успели кому-то скормить, но у одного из загонов еще стояло целое ведро, его-то я и умыкнула. Бедная животинка, но ее и чем другим накормят, а у меня афера века срывается. А вот редис просто валялся на телеге, что только вкатила во двор. Свеженький, крепенький, красивенький. Картошку вареную искать не надо было, я для себя в отдельной кастрюльке всегда варила, пока никто не видит. Так что, все собралось, оставалось смешать, да залить… А чем залить-то?

Пока мыли-резали, все думала и никак не могла придумать. Молоком гадко, о квасе тут не подозревают, минералка и подавно не изобретена.

– Ань? Анна?

– Да, – тут же подошла она ко мне.

Любопытно было, но под руку не лезла.

– Кислое молоко есть? Съедобное, а не пропавшее.

Она нахмурилась и пошла к холодильному шкафу, открыла, ругнулась на мешавшегося поваренка, достала бутылку из непрозрачного стекла и пошла ко мне.

– Подойдет?

Я открыла крышку и втянула в себя запах, пытаясь понять, что там такое.

Хм, кефир, просто кефир, по крайней мере, ничего особенного я не учуяла. Значит, сойдет.

Вокруг меня ходили повара и поварята, тяжело вздыхали и пытались разглядеть, что же я там готовлю. Мне-то не жалко, пусть смотрят, главное, чтобы дело выгорело. Будет грустно, если никому мои шедевры не понравятся.

Хихикнула, подумав, что ещё никто не называл банальную окрошку верхом кулинарии. Ну, ничего, мы это исправим!

Нарезать овощи пришлось в большой тазик, это потом слуги все красиво разложат и отнесут в столовую, чтобы аристократы носы не воротили. А пока и так нормально.

Кусочки рыбы жарились без моего участия. Хорошо, что у них опыт есть, и если знают, что именно нужно делать, то никаких проблем.

– Кусок варёного мяса. Нежирного! – требовательно протянула руку в пространство.

В ответ охнули, топнули, и буквально через полминуты мясо было на столе. Я немного подумала и передала нож помощнику Сьюта.

– У вас получится лучше, – улыбнулась.

Он вздохнул, но орудие труда из моих рук принял:

– Кубиками? – кивнул на тазик.

– Ага.

Суп уже золотился, вкусный парок поднимался над кастрюлей. В принципе, не так уж и сложно будет приучить местных к нормальной еде. Красивые тарелки, капелька зелени, сухарики и готово! Кто устоит? Подача не последняя вещь, надеюсь, учтут это.

– Что тут происходит?

Я только начала смешивать окрошку, постепенно вливая местный кефир, поэтому крик Валата оказался лишним. Рука дрогнула, бутылка вылилась целиком. Эх, а я ведь хотела ее погуще. Впрочем, в тазике оно размешается и будет нормально.

– Ужин готовим, лесс Валат, – произнесла равнодушно.

– Где лесс Сьют? Почему этим не он занимается?

Подняла взгляд на разозленного мужчину. Интересно, а мне откуда знать, чем наш дорогой повар занимается?

– Понятия не имею, – ответила искренне. – Но он покинул рабочее место, и я посчитала, что лучше уж займусь делом, чем потом выслушивать, какие кухонные работники нехорошие. Я ведь права?

Он хотел вякнуть что-то неприятное, но передумал. Вспомнил, наверное, что является управляющим, и все шишки на него посыплются. Кстати, я вообще не вижу, чтобы он чем-то занимался, бегает, орет на меня, вот и все. Но должны же быть и дела какие-то?

– Ужин готов? – почти прошипел.

Посмотрела на плиту, с нее как раз снимали последнюю порцию рыбы.

– Все готово, можно подавать.

– Хорошо. Что встали? Быстро сервировать в столовой! И не думайте, что я хоть что-то упущу! За любой недостаток, за каждую ошибку ждите вычетов с оплаты, уж я посодействую, – Валат поджал губы, подошел ко мне и встал над тазиком. – Что это?

– Очень вкусное блюдо. Поверьте, всем понравится, – он скептически хмыкнул, и я решилась спросить. – А как король?

Управляющий стал совсем мрачным.

– Никаких сведений о состоянии здоровья его величества. Принцев известили, они сейчас находятся в его покоях, маг и лекари и тоже не покидали. Лорд Хилл уже начал расследование, – при последних словах Валат нехорошо улыбнулся. И чует мое сердечко, он постарается, чтобы Огастас меня заподозрил.

– Все ясно, – опустила голову. – Мы будем молиться за здоровье короля Генриха.

Анна всхлипнула. Ну, вот, все только успокоились, занятые делом, и снова-здорово!

– Готовьте! – Валат не ответил, раздраженно развернулся и вышел.

– Время уже, пора бы…

Я окинула взглядом кухню. Поварята еще успели нарезать разного мяса и сыров, аккуратно и красиво выкладывая ломтики на длинные белые тарелки.

– Еще зелени немного сверху положите, – посоветовала. – Для окрошки возьмите средние тарелки, и, наверное, тоже зелени сверху, вон те веточки, для красоты. А суп в глубокие миски, я их в том шкафу видела, а в маленькие соусники насыпьте сухарей – как раз на порцию каждому. Будете перед этими зазнайками ставить когда, то делайте так, – я изобразила, что держу в руках поднос. – Ставите суп, потом берете тарелочку с сухарями, ставите рядом, даете немного времени, чтобы осознать, а потом высыпаете сухарики в суп.

– Будут возмущаться, – вздохнул кто-то.

– Ну, все новое требует жертв. Иначе так одно мясо и будут лопать.

– Но мясо вкусно, – мелкий мальчишка, что таскал тарелки с кухни в посудомойную.