Осознав паническое бегство кавалера, Наташа с утробным вздохом опустила грустные коровьи глаза. Музыка, смолкнув на секунду, опять мрачно взвыла; безголосый певец, храбро рифмуя «любовь» и «кровь», жалобно заблеял очередную песню.

— Разрешите пригласить? — произнес я, не теряя драгоценного времени. На допрос важного свидетеля у меня было не более двадцати минут.

Девушка согласно взмахнула твердыми, как пластмассовая щетка, ресницами и доверчиво повисла на мне, закинув руки на плечи.

Когда танец закончился, я разглядел в полутьме танцующего зала посверкивающий ненавистью взгляд Алины.

Представьте себе, мой личный мозгоправ вздумал устроить за мной «наблюдение» по всей форме! По собственной инициативе и, что немаловажно, исключительно за свой собственный счет. Я не возражал. Его поведение полностью вписывалось в мои тайные планы, хотя и создавало массу дополнительных неудобств, в частности мешало нашим редким встречам с Кешей.

Я почувствовал слежку буквально на следующий день. Одно то, что слежка была обнаружена сразу, уже говорит о том, что ее вел непрофессионал.

Виктор следил за мной неумело, но отважно, самоотверженно выполняя свой врачебный долг. Обычно он поджидал меня в кафе напротив офиса, где располагается наша контора, или долговязо маячил за углом на пронизывающем ноябрьском ветру. Завидев мою фигуру на ступенях здания, он мчался наперерез через улицу, сталкиваясь со злобно шипевшими прохожими и не обращая внимания на визг машин. Метрах в пяти он испуганно тормозил, понимая, что приблизился слишком сильно и может быть замечен, и, нервно поблескивая стеклами толстых очков в позолоченной (самоварное золото) оправе, отскакивал в сторону, прятался за дерево или за фонарный столб, по-шпионски прикрывался газетой. Порой он терял меня из виду и растерянно кружился на месте, своим глупым видом поразительно напоминая котенка, гоняющегося за собственным хвостом.

Я подыгрывал ему изо всех сил, делая вид, что не вижу в упор. Мы гуляли по улицам (я — впереди, неторопливой походкой, чтобы, не дай бог, не потерять «хвост» в сгустившейся возле магазинов толпе, он — чуть не упираясь мне в спину стеклами забрызганных дождем очков). Когда, отстав слишком сильно, он растерянно застывал посреди посеребренного поземкой тротуара, вертя по сторонам своей тонкой шеей, я тоже останавливался, будто бы интересуясь содержимым витрины, весь шик которой составляли покрытые вековой пылью шляпы, вышедшие из моды еще в доперестроечную эпоху, пыльные ботинки и галстуки попугайских расцветок.

Виктор следил за мной и на собственном автомобиле, «поцелованной» «четверке», которая не слишком шустро маневрировала в плотном вечернем потоке. Зато мне не стоило особого труда, использовав малоизвестный проходной двор, оторваться от слежки именно тогда, когда это было необходимо, и отправиться на свидание с Кешей, о котором до сих пор (прошло уже более двух недель после нашего случайного знакомства) не знала ни одна живая душа.

Равно как ни одна живая душа не ведала и о моем замысле. Но — тс-с! Рано раскрывать свои карты, слишком рано. Молчание, молчание. Освобождение близко, рассвет не за горами… Надо только все продумать — чтоб не случилось сбоев, чтобы не было ошибки.

Вернувшись с работы, я застал жену уютно устроившейся в большом кресле и обложенной (о чудо!) не глянцевыми журналами, а толстыми справочниками с таким мелким шрифтом, который оказался бы по зубам лишь увлеченному криптографу, но никак не ненавидевшей любое напряжение (в том числе и зрительное) женщине.

— Добрый вечер, милый! — Толстый справочник мигом отправился в угол, на журнальный столик.

Босые пятки бодро зашлепали в моем направлении. Легкий клевок в щеку должен был означать нежный супружеский поцелуй (рекомендация одного из тех шарлатанов, которые прозябают в журналах, забивая головки читательниц инструкциями на все случаи жизни. Встречайте мужа с работы поцелуем — и вы сохраните семейный мир на долгие годы. Называйте супруга как-нибудь ласково, например «дорогой пупсик», ведь мужчины ждут от женщины, что она будет сюсюкать, ласкаться, кокетничать, а иначе разочарование неизбежно!). Однако на сей раз мне показалось, что ежевечерний клевок был чуть более продолжительным и искренним, чем обычно.

— Ты устал, сладкий?

— Как всегда, родная…

— Я приготовила тебе утку с черносливом по новому рецепту из «Космо».

«Должно быть, ужасная гадость», — подумал я. И напрасно! Утка оказалась очень даже ничего. Но впрочем, как выяснилось потом, это было не заслугой моей дражайшей половины, рецепт оказался потрясающе прост, и даже самая безрукая особа не сумела бы его испортить. Он гласил: «Купите готовый полуфабрикат в специальном магазине «Услада желудка», обложите его черносливом и полейте соусом «Слюнки обжоры», только что поступившим в продажу в том же магазине. Поставьте в духовку на сорок минут — и обожание, восторг и пожизненная преданность возлюбленного вам гарантированы».

Пока на кухне гремели кастрюли, а в детской победительно визжали чада, я быстро развернул к себе толстый потрепанный том. Так я и думал! «Справочник практикующего психотерапевта», закладка на странице «multiply personality»…

Итак, она все знает. Виктор наверняка уже проинструктировал ее должным образом, как себя вести: окружить любовью, даже баловать, не провоцировать конфликты, со всем соглашаться, наблюдать исподтишка и в случае нестандартного поведения немедленно звонить врачу, то есть ему, Виктору Ефимовичу, лично.

— Утка великолепна! — констатировал я вполне искренне.

Обычно я этого не делаю — добыть из меня доброе слово можно лишь под наркозом.

Наградой был долгий изучающий взгляд, который я торжественно не заметил. Интересно, как долго Иришка способна на акты всепрощения и самопожертвования?

Потом я отважился на то, чтобы выбросить в мусор новенький, только что купленный глянцевый журнал — священную корову нашего дома. Жена даже не пискнула.

Пожалуй, это становится забавным.

После варварского эксперимента с Алиной весть о моей странной хвори распространилась по конторе быстрее, чем эпидемия гриппа зимой.

В коридоре я столкнулся с Витушкиным, сотрудником бэк-офиса.

— Старик, ты должен мне пятьсот рублей! — напомнил он.

— Не помню такого, — ответил я, не останавливаясь.

Витушкин опасливо покосился на меня, но не произнес ни слова. Ха, нашли дурака! Насчет денег я помню все и всегда, даже под глубоким наркозом или в коме!

Через пятнадцать минут в курилке Витушкин уже делится своими впечатлениями с коллегами:

— Ну, точно Длинному (так меня зовут в конторе) память отшибло. Я ему говорю: ты мне пятьсот рублей должен, а он: не помню.

Ближе к обеду меня вызвал к себе Дерев.

Покрытые рыжеватыми волосами пальцы сцеплены под округлым животом, крошечные глазки внимательно взирают из-под кустистых бровей.