— Ладно… В общем, мы с лавкой подружились. Сначала она, как ты помнишь, хотела меня выставить, и оставила только благодаря твоему заступничеству. Но постепенно всё изменилось. Думаю, у лавки никогда не было никого, кроме хозяйки. От хозяек многое зависит, приходится выстраивать отношения, вводить их в должность, присматривать за ними и так далее. А я — другое дело. От меня ничего особо не зависит, поэтому за меня можно не переживать и нет необходимости навязывать мне какой-то стиль поведения. Лавке оказалось это в новинку. Возможно, она воспринимает меня кем-то вроде домашнего животного, только усовершенствованного. Ведь я умный, со мной можно вступить в общение (не словами, конечно, но всё же), а ещё мне можно показать какие-то диковинки и насладиться моим изумлением. В общем, мне удалось её заинтересовать, а, как ты понимаешь, подобные эмоции очень ценны для существа, которое давно живёт на свете, ведь оно испытывает их крайне редко. Лавке понравилось, что я с восторгом и любопытством исследую территорию и искренне всем восхищаюсь. Сначала она просто наблюдала за мной. А потом понемногу стала помогать. Мне дали свободный доступ в закрытые комнаты (кроме последней, к сожалению), и, покорённая моим восторгом, лавка начала показывать мне самые причудливые и необычные артефакты из своей коллекции и вкладывать в мою голову понимание, как они использовались и как попали в хранилище. Некоторые из них так опасны, что их ни в коем случае нельзя выносить наружу, представляешь? Можно сказать, что она охраняет от них Вселенную, навсегда заперев их в своих стенах.

— Ого! — впечатлилась я.

— Это не всё, — видимо, Рокши распирало от желания похвастаться и теперь он даже радовался, что может мне, наконец, всё это рассказать (как будто что-то мешало сделать это раньше!). — Вообще, в отличие от людей, мне не требуется сон для восстановления организма, однако с некоторых пор лавка иногда погружает меня в состояние, близкое к трансу, и показывает красочные видения о разных мирах, их загадках и чудесах. Это невероятно!

Он замолчал, мечтательно глядя в пустоту.

— А мебель-то откуда? — поторопила я, не выдержав.

— Мебель? — рассеянно переспросил он, словно не считал это чем-то особенным. — А! Кресло, столик и всё остальное? Да просто лавка решила позаботиться о своём питомце. Кажется, ей нравится меня баловать… В общем, она создала мне очень милую комнатку, представляешь? А ещё вложила в мою голову мысль, что если мне что-нибудь понадобится для комфортного существования, я должен озвучить это вслух или очень чётко представить…

Он смущённо пожал плечами.

— Ого! Даже хозяйкам такое не дозволялось… Ты ей и в самом деле приглянулся, приятель, — заметил Эйз.

— Вот поэтому я не хотел тебе обо всём рассказывать, — не удостоив его ответом, обратился ко мне чертёнок. — Ну и ещё опасался, что ты посчитаешь меня предателем, решив, что теперь я не на твоей стороне, хотя без тебя и меня бы тут не было. Просто вы с лавкой ещё не совсем ладите, лбами время от времени сталкиваетесь… вот я и помалкивал… Странные умозаключения для чёрта, да?

— Не то слово, — снова вмешался блондин. Вид у него при этом был крайне задумчивым. Чертёнок презрительно фыркнул, как бы говоря, что мнение постороннего мужика для него значит чуть меньше, чем ничего.

Словно и не замечая чужого недовольства, Эйз подошёл к ближайшей стене, слегка погладил пальцами одну из полок и что-то, кажется, шепнул. Через мгновение в углу возник знакомый уголок с камином. На столике исходил паром какой-то напиток в большой кружке, от которого помещение мгновенно наполнилось незнакомым, но определённо приятным запахом. Будто бы смесь чего-то хвойного и при этом сладковато-вишнёвого, с примесью свежего огурца и древесными нотами. Звучит диковато, конечно, но попробуйте сами описать незнакомый запах, используя более-менее знакомые понятия! Это не так-то просто! Скажу одно — аромат получился на удивление гармоничным. Интересно, каков напиток на вкус?

Эйз уселся за стол, сделал глоток и продолжил говорить, будто бы и не прерывался:

— Ты очень необычный чертёнок… очень! Тебе известно, насколько нетипично проявление подобных чувств для вашей братии? Черти обычно не боятся никого обидеть или предать, а дружба — это что-то предельно от них далёкое. — Блондин повернулся ко мне. — Где же ты нашла этого дефектного представителя своего народа?

— Эй! Сам ты дефектный! — обиделся Рокши. Однако обиделся больше для вида. Кажется, рассуждения Эйза его заинтриговали и заставили задуматься о собственной уникальности.

Я тоже призадумалась. Теперь, в свете всего произошедшего, встреча с чертёнком уже не казалась мне случайностью.

— Знаете, а ведь в тот переулок, где мы с Рокши встретились, меня заманила девочка в розовом ободке! Выходит, это проделки Пожирателя! — Я повернулась к блондину. — Думаешь, он знал, что Рокши особенный и что мы с ним поможем друг другу?

— Наверняка…

— Подождите! — опешивший бес переводил взгляд с меня на Эйза и обратно, и его маленькие глазёшки открывались всё шире и шире. — Меня тебе подсунул… Пожиратель?! Выходит тот, кого я боялся всю жизнь и искренне надеялся никогда не встретить, не только знал о моём существовании, но и посчитал, что я могу быть в определённой степени… ценным? Даже не пойму, чего во мне сейчас больше: гордости или страха…

Я хотела успокоить Рокши, но невыносимый блондин в этот момент заявил:

— И правильно. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, приятель! Ведь если бы ты был таким же, как другие представители твоего вида, на моём пути тебе бы лучше не попадаться…

Чертёнок моментально оправился от потрясения, кинул на наглеца презрительный взгляд и, демонстративно усевшись на моё плечо, заметил:

— Так зачем, говоришь, ты таскаешь за собой этого белобрысого хвастуна? Или он тебя преследует?

— Странно, что твоя подружка лавка тебе не рассказала! — не удержалась я от подколки. — Она… такое сделала! Ух, аж слов нет! Кста-а-ати… хорошо, что ты мне напомнил! Мне ведь надо найти тут что-то, что отвяжет нас друг от друга…

Чертёнок аж подпрыгнул на моём плече.

— Погоди-погоди-ка! Вы что, связаны?! КАК?!

— Как, как… артефактец один поспособствовал, естессно! По своей воле я бы этого лицемерного актёришку и близко к себе не подпустила.

Эйз из своего угла с ласковой укоризной погрозил мне пальцем, ничуть, впрочем, не обидевшись.

— И?! — взвизгнул чертёнок, изнывая от любопытства. Его хвостик нетерпеливо хлестнул меня по лопатке.

— И всё! В итоге приходится теперь терпеть его нелепые заигрывания… а, да что там говорить… — я огорчённо махнула рукой.

Рокши цепко взял моё ухо обеими ручонками и рявкнул в него, как в рупор, заставив меня подпрыгнуть:

— МНЕ! НУЖНЫ! ПОДРОБНОСТИ!

Его требование было выполнено далеко не сразу! Ведь первые пять минут я с упоением услаждала воздух руганью (едва ж не оглушил, стервец!), Рокши со сноровкой опытного наездника гарцевал на моём плече (стряхнуть его так, к сожалению, и не получилось), а Эйз благодушно взирал на нас, как добрый папаша на расшалившихся деток.