– Может быть, отчасти это и связано, но, – не успеваю договорить, так как Уилл перебивает:

– Понятно, – коротко, сдержанно, но с такой обидой.

– Тебе не кажется, что сейчас неподходящее время для подобных разборок? – да, мне приходится разыграть карту «умирающей», потому что Уильям сейчас захочет завести разговор, к которому я не готова.

– Прости, ты права. Обсудим все это после визита к моей матери.

Оставшуюся дорогу мы едем молча. Пару раз порываюсь сильнее прижаться спиной к груди мага, когда в голову лезут дурные мысли, чтобы он обнял меня одной рукой за талию и успокоил, но не делаю этого, ведь план «нам нужно отдалиться» работает не так.

– Все, дальше пешком, – сообщает маг, остановив жеребца.

Он спешивается первым и помогает мне спуститься. Было жестоко оставлять его верного друга дожидаться нас в течение трех дней у дерева, поэтому Уильям отпускает животное домой, шлепнув его ладонью по бедру. После чего конь убегает в сторону особняка, поднимая в воздух столб пыли.

– Жаль, что я не могу так, – говорю с грустью в голосе, тяжело вздыхая.

– Идем спокойно, без резких движений. Лесные создания не будут прятаться, ведь мы одни из них. Ты увидишь их в естественной среде, поэтому постарайся не пугаться и не кричать. Эти существа достаточно медлительные, плавные и грациозные. Их могут насторожить слишком громкие звуки, а если паника начнется у одного духа, то эта новость быстро дойдет до королевы, – тихо поясняет Уилл, пока мы заходим в лес, а я боюсь лишний раз даже пискнуть.

– Так подожди, посмотри на меня, – парень разворачивает меня к себе, нежно касаясь щеки, заглядывая в глаза. – Ты аж побледнела. Не нужно бояться, они нас не тронут. Ты видела воителей и скоге, ведомых чарами. Они не всегда такие злые, более того, они добрые, если их не провоцировать. Все волшебные создания прекрасны, просто люди не умеют смотреть.

Конечно, ему легко говорить, он среди этого леса вырос! Посмотрела бы я на него, если бы он попал в мой мир и прокатился на подземном метро. Фразы «просто дыши» и «не бойся» в таких ситуациях не срабатывают по взмаху волшебной палочки или полету фаербола.

– Ладно, я попытаюсь, – отвечаю шепотом, ну так, на всякий случай.

Первое время путешествие проходит гладко и спокойно. Я всего раз дернулась от неожиданного появления огромной птицы, похожей на ворона. Вздрогнула от хруста ветки сбоку от нас, где пробегал вполне обычный заяц, и вцепилась в руку Уилла, когда перед нами пробежал волк. Как мне пояснил спутник, никто из животных не боится и не реагирует, потому что воспринимают нас частью леса.

На момент, когда солнце светило прямо над нашими головами, мои ноги начали невыносимо гудеть, и я требую сделать привал. Парень соглашается, и мы обосновываемся на небольшой полянке, усеянной цветами. Он достает из сумки бутылку протягивает мне.

– А здесь не так уж и страшно, – говорю, сделав глоток воды, передавая емкость спутнику.

Солнце светит, птички поют, ветер не порывистый, почти нежный. Удивительно тепло, мне даже хочется снять плащ.

– Я же тебе говорил. Все будет хорошо, – улыбаясь, отвечает Уильям, удобнее располагаясь на траве, подставляя лицо солнцу, которое пробивается сквозь густую крону деревьев.

Подхватываю цветок, вдыхаю его аромат и прикрываю глаза. Облокачиваюсь спиной о массивный ствол дерева и просто отдыхаю, как вдруг чувствую, что мне на голову опустилось нечто. Резко распахиваю глаза, маг прикладывает палец к своим губам, призывая меня сохранять молчание. Поднимаю руки, пытаясь ощупать это «нечто» – вроде ничего вредоносного. Снимаю предмет и смотрю на него с максимальным непониманием – это венок из полевых цветов. Перевожу взгляд на Уильяма, который красноречивее любых слов передает замешательство: «что за?», и парень указывает рукой вверх.

Медленно запрокидываю голову и вижу, как над моей головой летает какая-то миниатюрная девушка (ростом не выше пятнадцати сантиметров) с яркими крыльями, длинными сиреневыми волосами в белоснежном одеянии. Приоткрываю рот в удивлении, все слова застревают в горле, но оно к лучшему. Создание надо мной опускается чуть ниже, и я неотрывно слежу за ней. Мы изучаем друг друга несколько мгновений, а после оно издает странный звук и улетает рассматривать моего спутника.

Я не знаю, как это комментировать, поэтому просто сижу и таращусь на всё, потеряв дар речи. Провожу пальцами по носу, на кончиках остается слабые золотые блестки, словно волшебная пыльца из мультиков. Уилл любезно протягивает новой подружке цветок, она хватает его своими маленькими ручками, смущается (мне так показалось, а там кто этих духов разберет) и стремительно упархивает в другую сторону. Я же придвигаюсь к спутнику, хватая его за руку, произнося шепотом, но слишком эмоционально:

– Что это, кто это был? Это лесной дух?

– Да, это маленькая фея. Они создания совершенно безобидные, ухаживают за лесом, но боятся людей, поэтому простому смертному редко удается их увидеть, разве что, он сможет чем-то заинтересовать. Видимо она приняла тебя за дриаду или ты просто ей приглянулась своими белоснежными волосами.

– Это было… волнительно, – наконец, заключаю я, поднимаясь с земли следом за парнем.

– Пора двигаться дальше, мы должны успеть до заката, пока на стражу не вышли роганы. Они не будут такими милыми, пойдем, – маг протягивает мне руку.

Хватаюсь за нее, и мы стремительно двигаемся вглубь леса, оставляя цветочную поляну позади. Но только фея решила пойти с нами, я периодически слышу её тихий смех, она приносит мне разные ягоды, камушки и цветы. Ягоды Уильям запрещает есть, но я ничего не выкидываю, так как это было бы грубо, а складываю в карман.

– Фух, подожди. Кажется, я уже натерла мозоли, – произношу страдальчески, останавливаясь и опираясь рукой о близрастущее дерево.

– Луна, иди сюда, медленно и тихо, – шипит на меня спутник, и я закатываю глаза, готовясь недовольно покачать головой из-за дикой спешки, к которой я не привыкла. Однако дерево под моими пальцами словно оживает, приходя в движение.

Его сок проступает слабым сиянием, которое я вижу в трещинах коры. Затем дерево двигается вперёд, а я инстинктивно отшагиваю назад. Уильям тут же оказывается за спиной, закрывая мой рот ладонью. Перед нами скоге, пробуждающийся ото сна. Я не видела его вблизи прежде, и могу с уверенностью сказать: зрелище пугающее. Огромные конечности, множество вытянутых глаз, хищная звериная морда и раскрытая грудная клетка.

От одного взгляда на создания мое тело содрогается от страха, кровь стынет в жилах, а ноги словно прирастают к траве. Благо хоть Уильям не окаменел. Он настойчиво, но плавно, отшагивает назад и, обхватив второй рукой талию, силой утягивая меня следом.

Существо смотрит мне прямо в глаза, разминая свои огромные лапища, сотканные из переплетенных ветвей. Сердце, как заведенное, начинает колотиться о ребра, кровь бушует в венах, болезненно отдаваясь в висках, а во рту пересыхает. Вместо мыслей в голове настоящая каша из ужаса и страха. Мы отступаем ещё на шаг назад, как раз в тот момент, когда скоге вытягивает вперед «руку», чуть ли не задевая мое лицо острыми когтями. Теперь я чувствую, что и сердцебиение Уильяма ускорилось.