Он меняет нас местами, прислоняя меня к другому дереву, прижимается грудью, полностью заслоняя своей спиной от чудовища, продолжая удерживать руку на рту, зная, что я случайно могу вскрикнуть. Его горячее дыхание отражается на щеках, а мои пальцы с усилием, до боли, сжимаю ткань черного плаща.

Недалеко от нас появляется та самая фея, прижимается к коре дерева и закрывает себе рот ладошкой, испуганно глядя по сторонам своими яркими желтыми глазами.

Она передразнивает меня? Дожились! Надо мной уже даже феи потешаются.

Скоге двигается медленно. От его тяжелых шагов земля под ногами содрогается, и мы не шевелимся, пока создание не скрывается за деревьями.

– Тихо, – шепчет Уильям, только сейчас убирая руку от губ. Мои глаза по-прежнему широко распахнуты, а пульс зашкаливает, но адреналин постепенно утихает, из-за чего по телу разливается слабость, и ноги подкашиваются. – Скорее всего, его пробудила твоя магия, так что лучше больше ничего не трогай.

– Он же пошел не к … – замолкаю, ведь возле нас летает фея. Мой голос испуганный, дрожит, как я, как лист на ветру, как стиральная машинка в режиме отжима!

Эти создания огромные, их глаза пугающие, потому что смотрят словно в самую душу, вот только за ними ничего нет, только пожирающая пустота.

– Нет! – Уильям прижимает меня к себе, и я зарываюсь носом в грубую ткань рубашки. – Не волнуйся. Он ничего не понял. Иначе бы не ушел, а забрал тебя с собой. Все хорошо, мы успеем, – парень приглаживает мои волосы и оставляет поцелуй на виске.

Я прижимаюсь к нему сильнее, пытаясь справиться с накатившей паникой и унять дикую дрожь. Как же я рада, что со мной именно он. Его объятия такие крепкие и такие успокаивающие. Мне с ним комфортно и легко, как ни с кем ранее. Я бы сама точно не справилась.

Кажется, он нравится мне куда больше, чем я думала… Да только, какого черта, я поняла это только сейчас?! В момент, когда все чувства не имеют значения, а лишь приносят страдания.

– Пойдём быстрее. Не уверена, что выдержу ещё хоть одно такое знакомство, – произношу шепотом, когда удается немного успокоиться и вернуть боевой настрой, для чего приходится вырубить маленькую плаксивую девчонку, орущую благим матом в моей голове.

– Пойдём, – решительно отвечает маг и берет меня за руку.

Мы начинаем двигаться в ускоренном темпе, почти бежим, несмотря на усталость, натертые мозоли, жажду и голод, а все потому, что страх – лучший двигатель.

Когда на небе появляются первые звезды, я окончательно выбиваюсь из сил. Воздух становится каким-то сжатым, тяжелым, как перед дождем. Настоящая парилка. Останавливаюсь, нервными движениями расшнуровываю завязку и скидываю плащ, Уильям делает то же самое.

– Почему так жарко? – спрашиваю, вытерев пот со лба тыльной стороной ладони.

– Мы почти на месте, у них там всегда жарко, как в середине лета, – поясняет маг, сворачивая плащ и засовывая ткань в сумку.

– А почему стало так тихо? Я больше не слышу назойливых сверчков, сов и даже шелеста листвы. Это тоже какая-то магия?

– Да, я же говорил, моя мать с другими отшельниками живет в своем маленьком мирке, который отделяется от нашего, но и не принадлежит лесу, – тихо отвечает Уилл, указывая мне рукой в сторону, намекая, что не время останавливаться. – Давай, совсем немного осталось.

Тяжело вздыхаю, но послушно иду следом, расправляя ворот рубашки в попытках остудиться, хотя бы намеком на ветерок, но, увы, его нет. Ещё пару быстрых шагов, и я слышу назойливое пищание, поворачиваю голову и вижу, как малышка фея настойчиво тянет меня обратно, схватившись за край плаща, который я несу в руках.

– Эй, Уилл!

– Что такое? – парень поворачивает ко мне голову, и я указываю на нашу новую подружку.

– Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?

– Более чем, не понимаю, что с ней происходит. Просто пошли, пока не нарвались на рогана! – устало, с ноткой раздраженности, отвечает спутник, и я, за неимением более подходящего варианта, согласно киваю и иду следом. Но малышка не успокаивается, облетает меня, останавливаясь прямо перед лицом, и упирается ладошками в мои щеки.

– Уилл! – настойчиво повторяю я, все же замедляя ход, да только поздно.

 Вдруг, откуда не возьмись, на нас «обрушивается» стремительный поток воздуха, который сносит фею в сторону, а меня заваливает прямо на пятую точку.

– Ого! Это ещё что за фигня? – поворачиваю голову в сторону мага, но вместо него прямо перед моим носом возникает корень дерева, живой: извивается и двигается, точно змея.

Не успеваю даже пискнуть, как эта штука обвивается вокруг горла, сдавливая шею, перекрывает кислород и прижимает меня к земле. Где-то сбоку слышу испуганный и сдавленный голос Уильяма, он зовет меня, но не может добраться. Корни обхватывают мои щиколотки, обжигая кожу жесткими прикосновениями, поднимаются выше по икрам, приковывая к земле ещё сильнее.

Пытаюсь кричать, сдирая ногти в кровь в попытки освободить горло, которое сжимается сильнее с каждым мгновением. Хриплю, брыкаюсь, цепляясь за жизнь из последних сил. Голова начинает кружиться от нехватки кислорода, легкие обжигает. Уже почти не чувствую, как вокруг моих ребер стягиваются корни, сжимая тело почти до хруста костей. Глаза закатываются, ещё немного и я отключаюсь, проваливаясь в небытие, теряясь во мраке, обреченная блуждать вечность в одиночестве и страхе. Видя лишь яркую вспышку, похожую на свет в конце тоннеля.

Я отказываюсь верить, что это конец. Собственно, правильно делаю.

Не знаю, через какое время, но я пробуждаюсь от холодной воды на своем лице. Слышу приглушенный голос Уилла, который доносится до меня искаженным, нечетким и размытым. Чувствую его тепло, руку, придерживающую голову, ласковые прикосновения к щеке и очевидную тревогу. Приоткрываю глаза, веки тяжелые, будто свинцом залиты. Картинка мутная, словно смотрю на мир через «рыбий глаз».

– Дитя, ты очнулась! – слышу восторженный женский голос, от которого тело цепенеет. Меня лишь раз назвали «дитя» – это делала богиня. Неужели я у нее? Неужели мы оба в плену?

– Хвала богам, – облегченно говорит маг, поднимая мою голову выше, помогая занять сидячее положение.

– Что происходит? – хриплю, во рту настоящая засуха, а горло болит от жестких тисков.

– Прости меня, я такой идиот. Совсем не подумал о ловушках, которыми защищают свой дом лесные. Мы попали прямо в них. Хорошо, что Элира была неподалеку, иначе я и не знаю, что было бы.

– Мы бы умерли, – сухо отвечаю я, прикладываю холодные пальцы к горлу и сдавленно шиплю от боли, кажется, на коже останутся синяки.

Наклоняюсь вперед, тем самым отстраняюсь от парня. Уильям не пытается удерживать меня, понимая, что сейчас это лишнее. Его мать также убирает свою руку от моей ноги, а я настойчиво растираю глаза, пытаясь вернуть картинке четкость.