— Ха! — хмыкнул Талга. — Ты шутник, я смотрю, это хорошо! Умирать не так страшно будет!

— Разве между нами какие-то дела?! — спросил я в ответ.

Маска все еще была у меня на лице.

— Ну это наглость уже! Для человека, который дважды меня ограбил прям запредельная!

Дважды? Это он про что вообще? В моих знаниях о Талга появилось слепое пятно, отчего висевшие вокруг меня в воздухе невидимые для остальных символы чуть смазались и потускнели. Лишь усилием воли и увеличением платы мне удалось заставить их налиться энергией снова.

— Ну а чего ты хотел?! — я постарался максимально сосредоточиться на ритуале. — Нечего было чужих девок трогать!

Две минуты перед выходом из особняка я потратил на расспросы Грубера о Талга. Любая крупица знаний о нем увеличивала вероятность успешности ритуала и уменьшала последующую плату. Оказалось, что в Праджисе ходил слух, что Талга ни одной юбки пропустить не может. И это должно было мне помочь.

После моих слов на лице Талга появилась улыбка.

— Уж с чем с чем, а с этим у меня проблем никогда не было! Сами вешаются!

— Сложно, наверное, твоим дружкам-то! И не показаться перед боссом со своей подружкой!

Я чуть выдохнул, ощутив, наконец, отклик. Будущая плата заметно уменьшилась, и я влил в символы еще энергии.

— Хватит! — крикнул отрывисто бандит. — Брось оружие! Джошуа сам с тобой все решит! Это твой единственный шанс!

— Доверять тебе?! Я не такой идиот! — крикнул я. А потом перевел взгляд с Талга на Чанга. — В отличие от некоторых!

Символы вокруг меня вспыхнули, а после одна из струн мира с раздирающим сознание скрежетом завибрировала. Это не было естественное вмешательство. Если бы не последствия, которые я заранее согласился принять, это был бы самый настоящий темный ритуал.

К счастью, плата должна была настигнуть меня чуть позже. Пока же Чанг, в которого я и целился, отвел от меня полный ненависти взгляд и повернулся к Талга.

— Это правда? — прохрипел китаец.

Талга не сразу сообразил в чем дело. Он все еще смотрел на меня…

— Отвечай!

…и посмотрел на Чанга, только когда его рука с надетым на запястье фиксатором уже поворачивалась…

— Ты че творишь?!

Оставался последний штрих.

— Я видел их вместе, — произнес я. Совсем негромко, но Чанг услышал каждое мое слово. — Она любит его…

— Тварь!!!

Понятия не имею, были ли у китайца реальные причины ревновать свою девушку или жену, но еще внутри дома, слушая Грубера, я ощутил, что вмешательство возможно.

— Получай!

Из фикстатора Чанга вырвалось нечто. От Талга дыхнуло энергией — он добавил еще защиту, но все было тщетно. Ночной воздух между ними наполнился фиолетовыми всполохами. Призраки — я ощутил в их энергетике подобие жизни — рванув к стихийнику, набросились на его щиты. Системным камикадзе хватило секунды, чтобы проделать дыру во всех защитах Талга. Еще через миг брызнула кровь. Тело третьего ранга превратилось в решето.

Настала немая сцена. Подручные Талга смотрели на произошедшее в полном офигевании. Пользуясь моментом, я поднял пистолет и трижды выстрелил.

Пули вошли Чангу в грудь, он завалился на землю.

— Сейчас! — крикнул я.

И в тот же миг из дома вылетели Грубер с Оливером и дружно ударили по аномальщику. Сминающая способность полицейского вмяла того в стену, а после огненный шар размером с крупный арбуз превратил голову влияющего в подобие факела.

Поблизости оставался только автоматчик…

— Осторожно!

Я прыгнул в сторону, перекувыркнувшись на земле. Ступеньки крыльца, на которых я стоял, превратились в каменное месиво. Оливер выпустил еще один огненный шар, но автоматчик спрятался за забором.

— Беги за детьми! — крикнул я ему. — Выходим через главный ход!

Сам я рванул к телу Чанга, потянулся, чтобы сорвать с его запястья фиксатор… и резко развернувшись, выстрелил в высунувшегося из-за угла забора стихийника. Пуля царапнула того по бедру, он завалился… второй выстрел пришелся в плечо, но автомат он выронил.

После я все же сорвал с Чанга фиксатор, потом подбежал и подобрал автомат. Когда Оливер с Грубером — полицейский тащил за собой вяло брыкавшегося старика — выходили из дома, я обыскивал тело Талга. После способности китайца там мало что целого осталось, но остатки щитового артефакта я в рюкзак закинул. Изучу позже.

— Там еще минимум трое, — сказал я, выпрямившись. — Идем к машине и уезжаем.

Я шагнул к воротам… и резко остановился. Сука…

Началось.

Плата.

— Говорите, что делать, — повернувшись к Груберу, сказал я резко.

— Руководите! — прикрикнул я. — Мне сейчас нельзя принимать решения!

Меня уже трясло. Мало того, что я потратил уйму энергии, напитывая символы, так я еще использовал знаки из Книги Перемен моего прошло мира — а других я пока не знал. Это позволило завершить ритуал, но многократно увеличило откат. Теперь какое-то время любое мое решение может оказаться фатальным для нас.

К счастью, Грубер был опытным человеком.

— Подойдите ко мне! — велел он. — Все!

Мы скучковались вокруг. Он нажал на дисплее фиксатора одну из иконок, и вокруг нас образовалось энергетическое поле, которое… потянулось ко мне, чтобы воздействовать на мою энергетику!

— Осто…

Я оборвал себя, с силой сжав челюсти.

Я не мог в этот момент доверять своим ощущениям. Прошла секунда… другая… и ничего не произошло. Защитное поле осталось защитным полем.

— Бежим все вместе, прямо к машине, — скомандовал полицейский. — Если будет погоня, останавливаемся и отбиваемся. Я впереди, Оливер с детьми в центре, Михаил сзади… Ты со мной!

Последняя фраза предназначалась насильно спасаемому старику.

— Двинули!

Я хотел сказать, что лучше мне взять детей, так как я вряд ли смог бы прикрыть. Но не рискнул. Неплохо было бы убрать пистолет в рюкзак, да артефакторный автомат кому-нибудь передать…

Нет. Это тоже будут решение!

В итоге я просто побежал вслед за остальными. Едва мы показались из ворот, я ощутил вибрации сразу с нескольких сторон. На нас должны были напасть…

— Да твою мать…

И снова ничего.

У меня начало ломить тело, стали чудиться запахи, звуки… Усилием воли я сосредоточился на спине Оливера впереди себя…

— Вон они! — раздалось спустя примерно минуту.

Уверенный, что и это мираж, я даже не обернулся… и врезался в белобрысого. Резко остановившийся Грубер, дважды выстрелил из фиксатора нам за спину.