– И долго ждать этого дня? – презрительно усмехнулся Удар Копытом. – До Большого снега успеем? Или Военный Вождь решил подождать до весны?

В Доме Советов воцарилась тишина: завуалированное оскорбление Военного Вождя, прозвучавшее в словах воина, требовало моей незамедлительной реакции.

– Ты не можешь проливать его кровь… – шепнул сидящий около меня Будильник. – Избрание Военного Вождя означает начало Большой Войны. Не время для поединков… Прольешь кровь – тебя объявят Изгоем…

– А что-нибудь сломать? – тихонечко поинтересовалась Оливия. – Как наказывается неповиновение Вождю?

– Он «просто спросил»… – с ненавистью в голосе пробормотал паренек. – Неповиновения пока нет… И ломать нельзя… Надо как-то поставить его на место…

– Лиен Удар Копытом, если я не ошибаюсь? – встав со своего места, поинтересовался я.

– Ты не ошибся! – ухмыльнулся воин.

– Военный Вождь! – рявкнул я.

– Что? – не понял мой собеседник.

– Ты не ошибся, Военный Вождь! – слегка нахмурив брови, объяснил я.

С легким ехидством в голосе Вепрь повторил сказанное мной предложение.

– Вот и отлично… Как я понимаю, Имя тебе дали не просто так, а за определенные заслуги. Значит, тебе можно поручить задачу, от которой зависит исход этой Войны. Ты готов ее принять? Или мне обратиться к кому-то другому?

– Да, готов! Я – воин, и мне по плечу все, что приблизит время, когда на нашей земле не останется ни одного чужака… – задрав подбородок, процедил воин.

– Значит, за нашими стадами будет кому присмотреть… Возьмешь под свое командование десяток пацанов и в течение двадцати дней отгонишь овечьи отары всех кланов поближе к перевалу Большой Крови… Если у наших воинов возникнут проблемы с продовольствием, я спрошу с тебя лично… Вопросы есть?

О покрасневшее лицо воина можно было прикуривать – казалось, его сейчас хватит удар:

– Я – воин, а не пастух! – зарычал он, услышав, как прыснула Майке Огненная Грива.

– А разве я назвал тебя пастухом? – удивился я. – Ты сказал, что тебе под силу любая задача. Тебя назначили ответственным за снабжение наших воинов продовольствием. Это великая честь. И отказаться от нее ты не сможешь. Все, сядь. Я буду говорить…

– Ну, что скажешь, Ревзай? – дождавшись, пока перепуганный посыльный покинет малый кабинет, хмыкнул король. – Как я понимаю, что в жизни ни случается – то к лучшему?

– В общем-то, да… Если не принимать во внимание смерть… Хотя, кто знает, может, и там, в посмертии, есть свои радости? По крайней мере, все известные мне религии утверждают именно так…

– Ладно, философствовать будем потом, а пока я бы хотел послушать твои соображения по поводу сложившейся ситуации… – Иггер Завоеватель нахмурился и угрюмо посмотрел в сторону дверей, за которыми скрылся придворный. – Я не люблю, когда расстраивают мои планы. Тем более – такие важные, как этот… Надеюсь, ты придумал, как поймать и посадить на кол тех, кто посмел поднять руку на моего сына?

– Все, что нужно для этого, уже делается. Мои люди роют землю носом, и в ближайшее время виновные окажутся на Лобном месте. У них нет шансов. Меня беспокоит другое: как правильно подать народу эту новость?

– Очень просто! – усмехнулся король. – Человек, не способный постоять за себя, не может наследовать трон Гошшара. Мы – нация воинов-завоевателей, и каждый гошшарец обязан знать – трусость, проявленная кем бы то ни было, будет караться по всей строгости Закона! Принц ли, нищий ли – путь к славе или бесславию един. У любого из нас.

– Значит, отречение от сына? – бесстрастно спросил барон.

– Угу… А разве есть варианты? Все равно Эскор стал зарываться… Какая разница, где именно мы его потеряем? На войне или в мирное время? Это похищение, на мой взгляд, даже выгоднее – во-первых, желающих пойти за человеком, потерявшим честь, будет меньше в разы. Во-вторых, ТАК ты еще ни разу не поступал, так что шансов на то, что это происшествие снова спишут на меня, очень мало. И, в-третьих, в то, что принц умер от рук похитителей, поверят гораздо легче, чем в то, что его «случайно» убили в бою – вряд ли Эскор полез бы в первые ряды своих солдат. Я надеюсь, ты позаботишься о его гарантированной смерти при захвате этих чужаков?

– Естественно… – вздохнул барон. – Только вот мне кажется, что чужаки эти ох как не просты…

– В смысле? – нахмурился самодержец. – Я что-то упустил?

– У меня появилось странное ощущение… – задумчиво глядя на своего короля, пробормотал барон. – Мне надо проверить…

– Можешь обойтись без общих слов? – вскипел король. – Что такое?

– Я послушал рассказ этого придурка и подумал вот о чем: женщина, которая участвовала в похищении, очень уж похожа на ту сумасшедшую бабу из рассказа барона Найсра, которая порубила наших Одержимых во дворце Мыслителя… Вам не кажется?

– Откровенно говоря, я не запомнил подробностей. Я был в бешенстве, и мне было не до того… – приподняв одну бровь, задумчиво произнес король. – Думаешь, это посланцы Митриха? Что им тут надо?

– Если да, то ваша смерть. Может быть, еще и моя… В общем, их появление не случайно…

– Давай сходим к Моувлаю и послушаем его еще раз… – предложил Иггер.

– Увы, Ваше Величество, барона Найсра уже удавили… Что зря камеры занимать? Все равно толку от него никакого… – сконфуженно пробормотал начальник Тайного Двора.

– Значит, не проверим… – Иггер Завоеватель мрачно посмотрел на стоящего у окна барона и, подумав, поинтересовался: – Ладно, допустим, что это – люди Митриха. Тогда я не понимаю, зачем им эта шумиха? После такого захвата меры безопасности в столице будут приняты такие, что ко мне во дворец не проскользнет и мышь… Мыслитель не дурак и должен это понимать. Похищение Эскора как основная цель? Тогда они должны убрать двух других сыновей и меня: иначе желание посадить на трон этого малолетнего хама так и останется желанием… Я его не понимаю… Кстати, ты увеличил охрану Клотта и Узгена?

– Угу… – кивнул Ревзай. – Как только мне сообщили о похищении, я тут же подумал о такой возможности и решил перестраховаться. Каждого из них будут охранять по четыре Одержимых. Не считая штатных телохранителей…

– Четыре – мало! – Иггер встал с кресла и нервно заметался по комнате. – К Узгену приставь еще парочку, а около Клотта должно быть минимум десять. Все-таки наследник…

– Как скажете, Ваше Величество… – поклонился барон Кайпин. – Только вот я не уверен, что смогу найти столько Одержимых – все резервы, которые у меня были, уже задействованы…

– Так наведайся в Монастырь. Или тебе надо объяснить, откуда они берутся? – неожиданно вспылил монарх.

– Я был там шесть дней назад… Как раз после того, как удавил барона Найсра. Хотел возместить потери. Вряд ли за это время они успели вырастить новых бойцов… – не обращая внимание на рычание Иггера, спокойно сказал Ревзай. – Процесс достаточно долгий и трудоемкий…