ведь русские так до сих пор и не дали понять, кого они поддержат в активно подготавливаемой большой европейской войне. Более того, изрядно набравшие политического веса московиты всячески демонстрировали всему миру, что собираются вести собственную игру, не горя желанием умирать за интересы немцев или англичан. Что, конечно же, не устраивало вообще никого!

Объявлять же войну Черногории, которой официально принадлежали выставленные мины, ныне не представлялось возможным, так как это означало бы одновременное вступление в войну всех ее нынешних временных союзников, включая Италию, что автоматически подтягивало к подобному противостоянию остальных членов Тройственного союза — Германию с Австро-Венгрией. И это не говоря уже о самой России, являвшееся союзницей черногорцев! А к такому развитию событий англичане были не готовы вовсе. И потому в дело вступили излюбленные инструменты островитян — дипломатия, шантаж и подкуп. Заодно из арсеналов принялись в срочном порядке доставать устаревшие винтовки для последующей передачи их изнывающей от нехватки вооружения османской армии, в которой на набранный миллион человек приходилось чуть более 720 тысяч стволов, включая совсем уж древние экземпляры времен гражданской войны в США. С учетом же уже понесенных потерь, что солдат, что оружия, у осман оставалось и того меньше, тогда как из Севастополя в болгарскую Варну шел нескончаемый поток всевозможных боеприпасов и оружия для формируемых дивизий новой, четвертой, армии. Но как показали дальнейшие события, все оказалось тщетно. И даже возвращение всего греческого флота обратно в порты никак не облегчило участь осман терпящих одно поражение за другим.

Вообще боевые действия балканских королевств против Османской империи наглядно продемонстрировали всему миру правильность рассуждений многих видных военных теоретиков о неизбежном молниеносном характере ведения современной войны. Блицкриг — именно таким термином можно было смело обозначить продвижение сербских, черногорских, греческих и, конечно, болгарских войск вглубь территории противника с одновременным окружением и разгромом его армий. Прошел всего месяц с начала вооруженного противостояния, а Восточная и Западная армии турок прекратили свое существование. Те самые армии, которым надлежало удерживать всю европейскую часть империи. Лишь отдельные воинские соединения смогли засесть в оборону в нескольких крупных городах-крепостях или отступить к Чаталджинской оборонительной позиции, перекрывавшей путь на Стамбул, да закрепиться там с целью умереть, но не пустить противника к столице.

Правда, не успели груженые оружием английские суда дойти до турецкого Измира, откуда виделось возможным его дальнейшее контролируемое распределение, как весь мир поразила очередная шокирующая новость. Вместо того, чтобы убиться насмерть о неприступные укрепления одного из мощнейших оборонительных районов, протянувшегося от вод Черного до вод Мраморного моря, болгарская армия, оставив в качестве заслона 3-ю армию, начала переправлять по воде за нее свои 1-ю и 2-ю армии.

Естественно, солдаты, офицеры и генералы Болгарского королевства ни в коем случае не уподобились сыну божьему и не пошли по воде аки посуху. Все оказалось намного проще и тривиальней. Османский военно-морской флот начисто провалил свое предназначение, оказавшись не способным отогнать болгар от занятого ими еще в первую неделю войны плацдарма на входе в Босфор, а также потеряв четверть легких кораблей в игре кошки-мышки с «черногорскими» канонерками, оперировавшими в водах Мраморного моря.

Вооруженные откровенно слабой артиллерией турецкие миноносцы, контрминоносцы, эсминцы и торпедно-канонерские лодки не единожды предпринимали попытки разделаться с хозяйничающими в их внутреннем море «кондотьерами», однако всякий раз натыкались на слишком сильный ответный огонь, пережить который смогли далеко не все. Если даже несущие по три 120-мм орудия «Эльпидифоры» легко давали отпор наиболее сильным «Пейк-и-Шевкету» и «Берк-и-Сатвету» с их парами 105-мм пушек, то про остальные канонерки нечего даже было говорить. Каждая из одноклассниц погибшего в боях с японцами «Корейца» после проведенной модернизации имела бортовой залп в четыре 152-мм скорострелки Канэ не оставлявших шанса любому турецкому миноносному кораблю, что пытался сунуться к ним на дистанцию торпедной атаки. Именно в процессе таких попыток были подбиты, а после окончательно добиты семь небольших миноносцев, новейший турбинный эсминец «Нумуне-Хамийет», а также старая канонерка «Пеленги-Дерья», за что пришлось заплатить гибелью одного торпедированного «Эльпидифора» и небольшими повреждениями от артиллерийского огня еще трех кораблей. Однако выманить из бухты Золотой рог броненосец «Мессудие», единственный османский корабль действительно способный расправиться с кораблями эскадры Протопопова, так и не вышло. Зря вслед за более крупными кораблями незаметными тенями всегда следовали также перешедшие в Мраморное море торпедные катера. Хотя единожды отличиться они все же успели, записав на свой счет ту самую погибшую турецкую канонерку.

И вот, случилось! Пришедшие в истинный ужас от мысли о возможном падении Стамбула османы буквально выпнули флагман своего флота и вообще всё, что могло идти своим ходом, в последний и решительный бой. Естественно, соваться на два полноценных эскадренных броненосца прошедшему солидную модернизацию, но так и оставшемуся кораблем давно ушедшей эпохи «Мессудие», было противопоказано, отчего атака турецких кораблей оказалась направлена против куда более скромных сил оперирующих в Мраморном море. Те как раз очень удачно сбились в одну кучу, обеспечивая охрану десанта, либо же непосредственно участвуя в перевозке болгарских войск на новый плацдарм в пригороде Стамбула имевшего название «Сад» из-за обилия растущих повсеместно деревьев. Они же, кстати, эти самые деревья, изрядно мешали вести эффективный огонь срочно снявшейся с чаталджинских позиций и выдвинувшейся сюда полевой артиллерии турок. Не спасало положение даже наличие немалого числа холмов окружавших береговую линию, выбранную для высадки как наиболее удобную и достаточно удаленную от позиций крепостной артиллерии противника. Мало того, что видимость была аховой, так еще в ответ на каждый выстрел тут же открывалась стрельба из шестидюймовок прикрывавших эту самую высадку канонерок. А со специалистами вести огонь с закрытых позиций в османской армии дела обстояли печально. Потому, неся-таки потери, болгары все равно из часа в час накапливали на берегу батальон за батальоном, в конечном итоге грозя отрезать Чаталджи от Стамбула и, соответственно, всякого снабжения. Все же, помимо трех уцелевших «Эльпидифоров», к переброске войск подключили все те катера, что ранее отметились при захвате Галлиполи, а также конфискованные у турок небольшие пароходы. И вот всю эту «веселую компанию» командующему османского флота и приказали в срочном порядке пустить на дно, либо перемешать с землей, дабы не допустить падения Стамбула.

Прекрасно понимая, что терять им уже фактически нечего, османы уже на следующий день отправили все имевшиеся под рукой корабли в бой с напутствием умереть, но прихватить с собой на морское дно как можно больше кораблей противника. Желательно — вообще все. Всего тринадцать кораблей, начиная от совсем древнего миноносца «Берк-Эфшан» и заканчивая флагманским броненосцем «Мессудие», сумели