Защитник медленно пробирался по коридору, осторожно заглядывая за каждый поворот. Ждать пришлось недолго. Дема резко отпрянул, спрятавшись за стеной. За углом стоял трехпалый – повернувшись к Демиду спиной, покрытой длинной свалявшейся шерстью огненно-красного оттенка.

Дема развязал узел и опустил палку. Червь соскользнул с нее, скрывшись в глиняной жиже, и медленно скользнул за угол в поисках близкой добычи. Демид услышал сдавленный крик и звук падающего тела. Он сделал шаг за поворот и увидел трехпалого, сплетенного синим шнуром. Дозорный корчился на земле, пытаясь высвободиться из удушающих пут. Червь прижал свою головку к башке трехпалого и трепетал от удовольствия, утоляя свой голод.

Дема с размаху треснул шестом по голове трехпалого, и тот затих. Теперь Защитник мог рассмотреть это существо. Больше всего оно напоминало прямоходящую гиену – ростом в метр, оно обладало мощным сгорбленным туловищем, мускулистыми конечностями с пальцами, заканчивающимися кривыми когтями, и коротким обрубленным хвостом. Голова монстра напоминала вурдалачью – приплюснутые огромные челюсти с зубами, не убирающимися в пасть, мясистые надбровные дуги, морщинистый черный лоб, перепончатые круглые ушки.

«Ну и мразь! – скривился Демид. – Похоже, что это – твои сородичи, Табунщик! Однако они не распознали родственничка в человеческом туловище. Если бы ты мог превратиться сейчас в волколака, ты победил бы на местном конкурсе красоты. Здорово! Мистер Гиена Острова Правосудия! Надеюсь, они уже слопали тебя на ужин».

Демид слегка сжал пальцами синюю головку, снял червя с гиены и опустил на землю. Тот немедленно заскользил вперед и скрылся за углом. Когда Дема догнал его, тот уже обездвижил и лишил сознания следующего дозорного. Единственное, чего опасался Демид, так это что червь наестся и не захочет больше нападать на трехпалых. Но синий червяк был ненасытен. Здорово, видать, проголодался.

Искать дорогу не приходилось – червь безошибочно вел его к центру лабиринта. Демид не знал, как велика его протяженность и как он будет выбираться обратно. Он просто искал Табунщика.

Внезапно перед взором Защитника открылась огромная башня из серого камня. Она была прекрасна и таинственна. Не одно тысячелетие песок шлифовал ажурные стены, взметнувшиеся вверх на сотню метров. Конечно, ее возводили не те руки, что строили этот уродливый деревянный забор. Удивительно, как Демид не заметил такое колоссальное сооружение раньше? В пустыне оно должно было виднеться на десятки километров вокруг.

Защитник сделал шаг назад, и башня исчезла, словно растворилась в воздухе. Шаг вперед – и серая громада появилась снова. Дема внимательно посмотрел на землю – он перешагивал через тонкую серебряную проволоку, едва выглядывавшую из земли.

Демид улыбнулся серебряной полоске, как старому другу. Серебро было его союзником в Цветном Мире. Оно всегда помогало ему.

Демид опустился на корточки и провел пальцем по серебряной ниточке.

Огромный полосатый трехпалый, вылетевший из-за угла с сучковатой дубиной, остолбенел. Он увидел, как фигура человека медленно тает в воздухе.

Трехпалый поднял уродливую морду к небу и завыл. Добыча ускользнула от него.

Снова проклятые пауки Башни Снов оставили его без ужина.

Вспышка мертвенно-голубого пламени разорвала полумрак, царивший в Башне. Стены озарились холодным отсветом, в мрачных нишах заплясали тени. В центре зала, в клубе ветвящихся молний, – появился полупрозрачный силуэт человека. Запахло озоном, воздух сгустился до осязаемой плотности – фигура человека в серебристых штанах и грубых ботинках сделала шаг из огненного вихря и проявилась, словно голографическая проекция. Это был Демид.

Он перенесся в длинный и мрачный зал – с низким потолком, который прогибался вниз тупым продольным ребром, с серыми известняковыми стенами, изъеденными временем и покрытыми странным для человеческого глаза паукообразным орнаментом. С потолка свисали переплетающиеся седые космы. Защитник дотронулся до одной из них рукой и вздрогнул от отвращения. Это была паутина – и ее липкое невесомое прикосновение пробудило в нем страхи, испытанные в детстве.

Зал пересекали несколько горизонтальных толстых балок – словно каменные насесты. На них, перебирая членистыми лапами, шевелилась сплошная масса бесчисленных мохнатых пауков – каждый размером с суповую тарелку. А в глубине комнаты, у стены, на невысоком столбе сидело странное существо – с гигантским паукообразным телом и почти человеческой головой. Глаза его не мигая смотрели на Демида из провалов серого черепа. Челюсти паука выглядели как четыре кривых кинжала, по их зазубренной поверхности стекали капли тягучей слизи. Круглое брюхо чудовища дышало, и при каждом вздохе роговые пластины на нем раздвигались, обнажая зеленоватую нежную кожицу.

Рядом с монстром, на полу, сидел Табунщик, спрятав голову в колени. Он был опутан паутиной так, что Демид едва узнал его. Защитник сделал шаг вперед, и пауки в комнате зашевелились все разом, издавая сухой шелест трущихся друг о друга тел.

– Человек... – Паук-король заговорил, челюсти его пришли в движение. Голос страшилища был едва слышен – как дуновение далекого ветра. – Давно двуногие не появлялись здесь... Видно, большая беда пришла в ваш дом, если ты не побоялся прийти в это место...

– Разрешите засвидетельствовать свое глубочайшее почтение! – Дема низко поклонился и изобразил что-то вроде реверанса. – Собственно говоря, я и не собирался приходить сюда. Я просто дотронулся до какой-то проволоки...

– И прошел по Серебряному Пути. Это отклонение от Дороги Испытаний, и вы оба совершили его. Но ты, по крайней мере, не агрессивен. Этот же двуногий, – паук толкнул лапой Табунщика, и тот едва не свалился на пол, – вел себя очень невежливо. Когда он перенесся сюда, он был неукротим в своей ярости, он не внимал разумным словам и пытался убить моих детей... Он заслуживает наказания. Он останется здесь. Дальше ты пойдешь один...

– Подождите! Как же так? – Демид опешил. – Но он же – мой противник! Наш спор должен быть разрешен, и я думаю, у меня есть шансы, чтобы выиграть это дело. Оставив меня без соперничающей стороны, вы можете нарушить ход нашего соревнования и лишить меня возможности получить справедливое решение суда.

– Человек... Ты глуп... Можешь считать, что ты уже выиграл это дело. Я ни в грош не ставлю моральные принципы, которых придерживаются узколобые Судьи, которые считают себя хозяевами в нашем Мире. Они назвали наш Мир Островом Правосудия и превратили его в арену для таких козявок, как ты и твой враг Абаси. Что ж, возможно, это забавно – наблюдать гладиаторские бои пришельцев из далеких миров и судить их по собственному разумению. Но я не люблю, когда вторгаются в мой дом и ведут себя при этом невежливо. Ты можешь идти, я не держу тебя. А этот дерзкий двуногий нам пригодится. Ты знаешь, наше меню очень однообразно. Думаю, ты, как гурман, оценишь привлекательность этого сочного куска мяса.

– Нет. Так не годится. Он должен пойти со мной!