Поправила диадему. Она давила мне на лоб алмазными звездами. Да, тяжела ты, милость императорская!

Если Его Величество продолжит и дальше направо и налево сыпать подобными подарками, казна скоро опустеет. За дни коронации он немало разбазарил украшений на подарки дамам и девицам всех мастей. Надеюсь, Государственный Совет сможет ограничить его расточительность.

Отыскала глазами Грега. Он стоял в обществе дамы и девицы. Очевидно мать с дочерью. Канцлер довольно улыбался. Как кот рядом со сметаной. Похоже, Грег в активном поиске невесты. Тетя говорила, что для него есть подходящие кандидатки.

Девица мне страшно не понравилась. Жеманная и просто противная. Хихикает и откровенно строит Канцлеру глазки. Тоже мне, светское воспитание! Да и мамаша хороша! Смеется как девочка. А ведь уже не первой молодости!

Великий Канцлер, очевидно, засыпал дам комплиментами. Иначе чего бы эти жеманницы так радовались?

Сегодня Грег ни разу не подошел ко мне. Конечно, ему не до меня. Столько женского внимания! Может уже присмотрел себе пару. Надо же когда-то и Канцлеру жениться. Тем более что в политике он достиг заоблачных вершин. Пора обзавестись семьей.

На днях сбудется то, к чему так стремился он и его сторонники. Император обещал объявить после коронации конституционную монархию. Страну ждут новые свершения, а Канцлеру можно немного отдохнуть от трудов праведных в обществе молодой жены.

Тем более что желающих выйти за него замуж не меньше, чем стать Императрицей. Все-таки, как ни крути, а новый Император Канцлеру в подметки не годится. И внешность не та, и характер безвольный. Подкаблучник у своей маркизы. Да еще и выпить любит, если верить слухам.

– Ну что, скучаешь в одиночестве? – прошептал мне на ухо тихий голос.

Вот уж кому не пропасть! Явился, не запылился. Дэн взял меня за руку.

– Ты же не откажешься протанцевать со мной?

– Я не танцую галоп, – отрезала я.

– Принципиально? – вскинул он брови.

– Да. Не нравится.

– Тогда следующий танец?

– Нет. Я уже сказала, не хочу иметь с тобой дела.

– А с кем хочешь? Император вернулся к маркизе Шерр. Недолго смог обходиться без нее. Зря ты возгордилась от его внимания.

– Мне безразлично его внимание.

– Да ладно, можешь мне не лгать. Внимание Императора льстит любой женщине.

– Я не любая, – огрызнулась я.

Дэн проигнорировал мой ответ и продолжил:

– Твой друг детства очень занят, как видишь, – Дэн кивнул в сторону Канцлера. – Так что не отказывай мне, это просто неприлично.

Галоп очень не вовремя закончился, и раздались звуки мазурки. Дэн не стал ждать моего согласия и повел в танце. Вырываться было глупо, и я подчинилась обстоятельствам.

– Бал великолепен, – заметил он. – Наш новый Император не поскупился на торжества.

Я молчала как партизанка. Меня насильно вытащили танцевать, а поддерживать разговор я не обязана.

– Его Величество очень благоволит ко мне. Меня ждет блестящее будущее при дворе. Мы красивая пара. Идеально подходим друг другу. Так что тебе еще надо? – продолжал искушать меня Дэн.

– От тебя мне ничего не надо. Я уже определилась с женихом, ты опоздал.

– Все в жизни меняется. И часто меняется непредсказуемо, – ухмыльнулся Дэн.

Он развернул меня, и мы резко остановились у ниши с диваном. Как он все умеет рассчитать!

Дэн усадил меня на диван, сам вольготно расположился рядом.

– Не борись с собой. Я всегда нравился тебе, – его вкрадчивый голос снова начал змеей вползать в голову и туманить мозг.

Но я мужественно сопротивлялась. Ему не удастся очаровать меня, зря старается.

– Я уже говорил, чтобы ты не досаждал метте Элинор, – в проеме арки стоял Грег.

– Я не досаждаю, – смешался Дэн. – Мы просто разговариваем.

– Он надоедает вам, метта Элинор? – обратился ко мне Канцлер.

– Да, этот разговор утомляет меня, – кивнула в ответ. – Я бы хотела остаться одна.

Почему я прямо не сказала, что Дэн меня достал? Похоже, становлюсь настоящей благовоспитанной девицей.

– Ты слышал? – Грег кивнул Дэну в сторону зала. – Мы тебя более не задерживаем.

Дэн зло сверкнул глазами, но поклонился и вышел.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я Грегу. – Он меня замучил своим вниманием.  А ты снова спас меня.

– Тебе надо было сразу подойти ко мне. А то упорно не замечала меня весь вечер.

– Я не замечала? – вот это наглость! – Ты был слишком увлечен беседами с очаровательными девушками. То с одной, то с другой, – ядовито заметила я.

– Ничего подобного, – рассмеялся Грег. – Мне надо было чем-то занять себя, пока Лисичка общалась с кавалерами. У тебя от них отбоя нет. Но я могу рассчитывать хотя бы на один танец?

– Не знаю… – задумчиво подняла я глаза к потолку. – Вроде, все уже занято. Но, возможно, я освобожу один для Великого Канцлера.

– Не думаю, что кто-то из твоих кавалеров будет недоволен, если я уведу тебя у него на вальс, – он протянул мне руку. Властно, требовательно.

Я поняла, что уж этому человеку я точно отказать не могу. И не хочу. Это не Дэн.

Мы кружились по залу. Он, не отрываясь, смотрел мне в глаза, словно хотел проникнуть в мои сокровенные мечты. А я упорно гнала их прочь. Потому что боялась их. Они были недопустимы, слишком откровенны и совершенно неуместны.

В них Великий Канцлер держал меня в объятиях и целовал. Так же, как целовал Матильду. И от этих мыслей легкий холодок пробегал по спине, а сердце сладостно замирало.

– Ты очень серьезна сегодня, – заметил Грег, продолжая глядеть мне в глаза.

Я выдержала его пытливый взгляд.

– Пройдет, – тряхнула головой. – Я рада, что торжества подошли к завершению. Итак, когда Государственный Совет назначит мою свадьбу? – саркастически поинтересовалась я.

– Ты сама решишь это, вместе с господином Ренаром, – в голосе Грега я не уловила удовлетворения.

– Мне кажется, ты не одобряешь кандидатуру Урбана, – усмехнулась я.

– Нет, почему же? Вы будете отличной парой магов. И сможете уверенно держать под контролем главный артефакт.

– О да, это главное.

Рука Грега на моей талии дрогнула. Его пальцы скользнули вверх по спине. Что-то странное происходит со мной. Почему каждый раз, когда он дотрагивается до меня, я хочу обнять его. Сильно, крепко. И не отпускать. Отогнала дурные мысли. Я же приличная девушка, а думаю о таких вещах! Это недопустимо.