В те далекие времена, когда Империя бесконтрольно расширялась, колонизируя или захватывая новые миры, людям казалось, что так будет вечно. Что в один прекрасный момент, человечество захватит всю планету. Но никуда не делись проблемы логистики, подчинения и свободолюбия некоторых индивидов. Во все времена, во всех государствах, чем дальше провинция находилась от столицы, тем больше вольностей позволяли себе ставленники правителя. Кто-то считал, что ему мало платят, кто-то считал, что его мало ценят. Кто-то же вообще думал, что он в состоянии организовать свое государство. И это при том, что на имперские миры как правило, Линии не нападали. Здраво понимая, что это будет похоже на самоубийство. Всякие отморозки вроде пиратов и бандитов, иногда совершали кратковременные набеги на имперские миры. Но им терять было нечего. Большинству из них и так светила смертная казнь.

Так вот, опять же, чем дальше находилась колония от центра, тем дольше была реакция на изменения, происходящие в звёздной системе. В лучшие времена, Солана была перспективным граничным миром, с перспективой оказаться «прикрытой» малыми системными образованиями, сдвигавшими фронтир от нее еще дальше. Но Империя уже начинала коллапсировать, и Солана сама оказалась фронтиром. Без поддержки метрополии, оставленные сами по себе, всё еще оставаясь перевалочной базой Имперского Флота. Именно такая была задача, при обустройстве баз в системе и колонизации Соланы-2.

Теперь, система могла похвастаться только пустыми складами, заброшенными и такими же, практически недееспособными предприятиями и орбитальными структурами, заточенными под обслуживание несуществующего нынче флота.

Что касается губернатора Али ибн Юсуф, что уже показал свое «лицо» на переговорах… Я уже давно понял, что любой, практически любой имперский служащий, в первую очередь остаётся верным сыном своей Линии. Поэтому, даже не удивился, повстречав здесь над губернаторским дворцом, построенном в «восточном стиле» два флага: имперский орел и, тоже орёл, чёрно-жёлтое знамя Линии Салах ад-Дин. Причем, если мне не изменяет зрение, имперский флаг реял чуть пониже стяга Линии. Да и встретили нас не имперские солдаты, в нейтральных темно-синих доспехах, а гвардейцы Линии в вычурной чёрно-жёлтой броне. Мои познания в геополитике были далеки от идеала(вот честное слово, не до этого мне было в Академии, я изучал прикладные боевые навыки), но мои одаренные друзья подсказали, что планеты Линии находятся от сюда далеко, фактически на другой стороне Империи.

Это, видимо, было единственной причиной, почему до сих пор над планетой оставался еще имперский флаг. Самое интересное, что это не было, по сути, предательством. Коллапсирующая Империя с удовольствием передавала планеты, которые уже была не в состоянии содержать, заинтересованным Линиям. Здесь же, похоже, хитросделаный губернатор продолжал доить имперский бюджет, тем не менее, установив свои родовые порядки.

Сколько таких хитрожопых чиновников рассыпано по огромной Империи? Сколько средств Империя бездарно тратит в интересах своих потенциальных, если не противников, то саботажников?

— Господа! — нас поприветствовал, чуть более нарядный гвардеец, с непонятными лычками на рукаве в виде многолистных цветков, которых было аж четыре штуки… Некоторые Линии считали, что придуманные ими звания, или заимствованные из прошлого, лучше соответствуют их духу. Поэтому, четыре «цветка» на плече гвардейца, могло значить все что угодно. При том что у его подчиненных, были вполне понятные лычки, схожие на имперские знаки отличия, правда в виде полукруга, а не треугольника. Ну, хозяин барин.

— Губернатор ждет вас, — кивнул он.

Не знаю, сколько вытянул губернатор из имперского бюджета, чтобы сотворить подобное великолепие. Ровно выкошенные газоны, земные деревья и пруд с живыми лебедями, стоили, подозреваю, баснословные суммы. Он даже переплюнул любимую тётушку Смирнова. По крайней мере, та довольствовалась особняком в три этажа. Здесь же, из земли, торчал целый замок, состоящий и з множества башенок, с вычурными куполами. Множество обслуги, копошащейся вокруг, совсем не соответствовало статусу загнивающей планеты, которой она по факту была. Ведь с орбиты было явно видна обстановка на планете.

Как любая землеподобная планета — это был своего рода, «джек-пот» для местных жителей. Ведь, в случае блокады или разрыва с метрополией, они по крайней мере не умирали с голода. Чего нельзя было сказать о промышленных планетах, с непригодной для обитания человека атмосферой. Из архивов, перед полетом сюда, я как раз выяснил, что последние сто лет, осознав, что экспансии Империи больше не будет, Солана попыталась пойти по пути Сальватора, попытавшись превратиться в аграрную планету. Но, в отличии от Сальватора, которая была хоть и вассальным, но автономным образованием, Солана оставалась имперской планетой. А имперские бюрократы перестраивались очень долго. В их толстых книгах, наверняка была все еще пометка — «логистический форпост ВКС». Какие, к Хаосу, сельскохозяйственные машины? Так что жители Соланы-2 надеялись только на себя и едва сводили концы с концами. То есть, с голоду они не помирали, но вот никакого экспорта излишков продуктов у них не было, в связи с отсутствием таковых.

В большом холле гвардеец обратился к нам:

— Вам необходимо сдать оружие!

Предполагая такой поворот событий и зная обычаи аристократии, я заранее ничего не взял, кроме меча. Поэтому я удивленно поднял бровь и поинтересовался.

— Какое оружие вы имеете в виду?

— Ваш меч, — он некультурно ткнул пальцем.

— Это церемониальное оружие! — возразил я.

— Но, он совсем не выглядит декоративным! — нахмурился гвардеец.

— Слушай парень, — разозлился я. — Ты кто вообще такой, и какого Хаоса от меня хочешь? Меч я тебе не отдам, точка! Твои дальнейшие действия?

Гвардеец замялся, его рука даже слегка дернулась к оружию.

— Извините господа! — сверху сбежал молодой человек. — Саван Алени немного переусердствовал, прошу простить его великодушно! Конечно же, вы можете оставить при себе ваше оружие!

Сбоку хыкнул Пашка:

— А что за дрыщ? — тихо, чтоб бы никто не услышал, проговорил он.

Тут уже усмехнулся я. «Дрыщю», навскидку, было лет тридцать. Учитывая, что нам еще не исполнилось и девятнадцати, это было действительно смешно. Но, он правда выглядел как дрыщ, при том, что он являлся Одаренным! Это я успел первым делом посмотреть в Лимбе, как только услышал голос нового визитёра. Слишком худой, слишком нескладный, с короткой бородкой и аккуратно зализанными чёрными волосами.

— Позвольте представиться, бей Аз Захир-Ази, заместитель па.. губернатора! Его Превосходительство ожидает вас! — тут он застыл, наконец, разглядев мой меч поближе.

Ну да, если гвардеец мог и не знать, что это такое, то любой Одаренный в Империи, во-первых, знает, как выглядит меч Рыцаря-Инквизитора, а, во-вторых, непременно почувствует! Это выглядело смешно: хлыщ застыл с открытым ртом, в глазах его виднелась работа мысли. Он судорожно пытался сообразить, что ему сейчас делать. Честно говоря, я ожидал такую реакцию. Это действительно было неразумно. Но оставить сой меч где-то? Такого я себе не мог даже представить! Это было похоже, если бы я оставил свою, даже не руку, а голову. Дрыщеватый Одарённый, тем временем, взял себя в руки, вернул на лицо неестественную улыбку и махнул рукой на лестницу, ведущую на верх.