– Собирайся, – сказала Мерт.

Я взял с собой рюкзак и кошель с монетами.

На Атолле Миядзаки проблем с обменом денег не было. Собственно, и менять ничего не требовалось. Облачные жители пользовались треугольными гульденами, но в лавках и тавернах принимались трордорские империалы. На Тверди эта валюта считалась универсальной – даже ламморские чиновники получали жалованье в империалах. Что не совсем правильно, на мой взгляд. Совсем не патриотично.

Коэн тоже платил нам в империалах. Хотя в контрактах у всех значились кроны. Просто так удобнее.

За время путешествия я изрядно обогатился. Запросы у меня скромные, а в городах мы подолгу не задерживались. Я это к тому, что мне наконец-то выпала возможность хорошо повеселиться. В былые времена я завалился бы в таверну, выпил немного эля, пообщался с людьми и отправился восвояси. Я совершенно не умею веселиться.

Откинув крышку люка, мы с Мерт покинули гостеприимное жилище Брина. Солнце медленно сползало к горизонту, окрашивая небо розовыми тонами.

На душе было спокойно.

Меня тянуло к Мерт. Я почти ничего о ней не знал, но этого и не требовалось. Просто чувствовал – этой девушке можно доверять. Но возникло еще что-то.

– Не отставай, – бросила моя спутница через плечо.

Она первой вскарабкалась по веревочной лестнице, выводящей на деревянную галерею. Я коснулся разума рлока. «Жди, вечером приду с едой».

В ответ – волна благодарности.

Восхождение занимало достаточно много времени. Дорога петляла по крутому склону, ныряя в пещеры и огибая дома на обрывах. Иногда приходилось идти по неровной каменистой тропе, иногда – по деревянному настилу или вырубленным в породе ступеням.

Внизу вновь бушевала гроза.

Я видел отблески молний, слышал громовые раскаты. Под ногами простирался исполинский атмосферный котел, заполненный темно-фиолетовой субстанцией. Надо мной застыл солнечный диск. Привыкнуть к этому тяжело.

– Как тебе у Брина? – начала разговор Мерт.

– Уютно, – сказал я. – Одного не могу понять.

– Чего?

– Как они управляются вдвоем.

Мерт хмыкнула:

– Это долгая история.

Очередной поворот тропы вывел нас к террасе таверны. Я заприметил это местечко. Своеобразная граница между пристенным городом и плато.

– Заглянем? – предложил спутнице.

Мерт свернула к террасе.

Обычная деревянная площадка с пристроившимся сбоку домиком. Покосившимся и обшарпанным. Над крыльцом висела табличка с полустертым изображением пернатого существа. Таверна «Гром-птица».

Мы заняли угловой столик на краю террасы. Похоже, мы оказались единственными посетителями. Хозяин возник словно из-под земли – упитанный сорокалетний детина с неприветливым выражением лица. Мерт заказала по бутылочке холодного чая и чего-нибудь поесть. Хозяин удалился.

Сумерки постепенно окутывали город.

По террасе прогуливался легкий ветерок. Я посмотрел направо и увидел кривую улочку, взбиравшуюся на плато к центральным районам Атолла. По каменному ущелью сновали редкие прохожие. Начали загораться первые фонари. Из распахнутого окна соседнего дома доносилась нежная скрипичная мелодия.

Уютно.

Меня обволокло ощущениями, к которым я не привык. Просто не доводилось жить в подобных местах. Угроза войны, подводные твари и жертвоприношения, оборотни на тропе войны – все это отодвинулось прочь. Растворилось в тихом вечере и ненавязчивой мелодии, вплетающейся в призрачный свет фонарей.

Хозяин поставил перед нами чай и дымящиеся тарелки с едой. Овощное рагу, жареные яйца и отбивные.

Я хотел бы состариться на Атолле.

Мысль пронзила меня внезапно, как и любое откровение. Если бы мне предоставили выбор между Ламморой и Миядзаки, я выбрал бы Атолл. Здесь нет ни единого Храма, но это больше не имеет значения.

Мне тут хорошо.

Поймал на себе взгляд девушки.

Улыбнулся.

– Нравится? – спросила Мерт.

– Что? – не понял я.

– Здесь. Нравится это место?

Я кивнул.

– Все через это прошли. Думаешь, почему тут осели все, кого нанял Коэн? Тут хочется жить всегда. Последняя гавань.

– Так не бывает. – Я покачал головой. – Если появляются такие места, их сразу завоевывают. Как они защищаются? Здесь много чужих. Распахнуты врата в другие миры. Я не понимаю.

Мерт вздохнула:

– Ты прав. Облака должны иметь мощную оборону. И она есть. Просто ты ее не видишь. Не замечаешь. Орудия в толще скал. Охранная магия. Боевые браннеры, несущие дежурство неподалеку. Цепь взаимных обязательств с другими Скитами. Скрытые в недрах булыжника арсеналы. Много всего.

Хозяин повесил над крыльцом фонарь.

Открыв бутылки, мы сделали по глотку. Неспешно начали ужинать. Бархатный вечер скрадывал расстояния, замедлял мысли. По черепичному скату таверны прогуливался жирный кот.

У меня накопилось много вопросов.

– Послушай, – сказал я. – Где родители Брина и Навсикаи? Как они живут одни?

Мерт внимательно посмотрела на меня:

– Почему ты интересуешься этим?

Пожал плечами:

– Они мне нравятся.

Мерт поставила бутылку.

– Здесь нет тайны. Историю Брина мне рассказал Кьюсак. Родители парня были купцами. Происходили из влиятельных торговых династий. Могли бы жить на плато, но им безумно нравился обрыв. Вот и решили построить дом на Утесе.

Еда оказалась вкусной. Я и представить себе не мог, что такой угрюмый тип, как владелец таверны «Гром-птица», может так хорошо готовить.

Вечер сгущался, а я слушал рассказ Мерт.

Это история счастливой семьи и развалившегося на куски будущего. Династия Невисов процветала, расширяла свой маленький флот браннеров и летала все дальше. Кто-то из клана однажды задумался о землях, находящихся далеко за океаном. О втором материке. Никаких карт не имелось, только слухи. Ни проводников, ни вернувшихся оттуда. Все, что знали родители Брина, – рассказы пиратских капитанов с удаленных архипелагов, которые утверждали, что со вторым материком можно торговать. Направление было известно, поэтому Невисы решили рискнуть. Снарядили флотилию из трех браннеров, загрузив прицепные платформы специями, тканями, украшениями и разными безделушками. О культурном развитии народа, жившего за океаном, никто не имел представления. Ассортимент подбирали расчетливо, чтобы не прогадать.

Настал день, когда браннеры отчалили от пристани Миядзаки.